近来，李胜利的表现越来越怪异。他卖掉喂了八年的驴，让一个屠夫大卸八块，血淋淋看完了整个过程，又痛打了那只看门狗，断掉两足，弃到山上，让其自生自灭。人们在传说，他中邪了。人们又在传说，他疯了。人们不得不传说，他杀人了，否则为什么会被警察死死盯住不放？
一名医生对李胜利进行了精神方面的测试，结论是：很可能因强刺激患上了精神障碍。
医生有些额外的建议：“是否考虑过他是杀人案的目击者？”
“呃……”肖荃被提醒，“起初倒也考虑过，那时人看起来还比较正常。”
“有一个循序渐进的过程，精神障碍的反应会滞后。”
“嗯，不妨按这个审一审。”
怀着这种猜测，肖荃对李胜利再次进行了审讯，然而老头变得更加沉默。
“要不还是来点手段？”老唐道。
肖荃不同意，“还是盯紧为住吧。”
“要说老肖，你还是太按规矩办事了。”
老唐连盯都懒得盯了，脱了制服，他是个商人。
肖荃也无暇耗费太多精力在李胜利身上，他忙于复盘调查死者出租屋、焚尸抛尸现场以及嫌疑人的抛车地，但始终没找到关键证据。杜树松到底是被谁雇佣，至今很难关联到罗郑二人。作案动机的不明确为办案带来巨大障碍。篦子梳头过一遍之后，是令人绝望的零发现。
从云泥归来的路上，肖荃不停在想，一定在某个时刻错过了关键证据。多少次的办案经验告诉他，总有那么几次关键失误。这一次，他同样在想是否有错过。但其实是悖论。
反反复复的思考是折磨，他焦灼难耐，可又无处宣泄，只能忍受。他是决策者，所有人都听他的指挥，盯着他的举动。他开了车窗，热风从脸上划过，火辣辣割着眉毛、脸颊、嘴角、喉咙和手臂。渐渐地，热风变凉，天色渐暗，雨气开始在周围弥漫，空茫天色里透尽人世惨淡……
暗娼小叶踏进门的时候，李胜利正在梳头，一下又一下。平日里一个杂毛脑袋，现在是圆滚滚的，黑漆漆的。小叶发现，老头染了发。
“大爷，您染头啦。”小叶粗声大嗓，像男孩处于变声期。
“啊。”李胜利梳得仔细，头皮被梳得“嗤嗤”响。
“我帮您梳吧。”
“好。”
李胜利把梳子递给小叶。
小叶本没想来，但财迷心窍没挨住劝。老头说，你不来，就没别人了。听口气，好像遭遇过别人拒绝。她是剩下的那颗菜，皮糙肉厚，挨得住掐。虽然老头变态，但钱给得痛快。
小叶认真地梳着，像打磨一颗黑石头，头缝分得清晰。
老头对镜左右看着，道，“就这样吧。”然后他拉她到床边，“一会儿帮我个忙，出去以后把门锁上。”
“为什么？”小叶产生疑问。
“我想清净两天。”
“哦，行。”小叶傻傻地同意，然后熟练地脱成白条鱼。
李胜利像平时一样开始掐她，掐一下给一百，钞票从头堆到脚。小叶忍着痛。“啊……呀……啊……呀……”肉被老头的手指逮着，像小猫在咬。不一会儿，人整个木了，烫得火烧火燎。一开始，她还在数着有多少下，后面全乱了。她努力把持着眼泪，想着即将到手的钞票，瞬间意志坚定。小叶注意到老头的一点儿不同，平日里，他掐她的时候会“老子娘”地骂，且身体像发疟疾般的颤抖，但今天却出奇沉默。
过了会儿，小叶发觉肚皮上在下雨，睁开眼睛，发现竟是老头在掉眼泪。
“你怎么了，大爷？”她关切道。
“没事儿。”李胜利在小叶大腿根子上狠掐一下，收了手，“把钱捡起来吧。捡完，拿锁去锁大门。”
“哦。”小叶挪动着麻木的身体，抖掉浑身的钱，捡了厚厚一摞。她一惊，“大爷，给太多了。”小叶虽贪财，但有底线。
“拿着吧。”
李胜利又端来一个盒子，盒子里都是现金，足有五六万。
“你想拿多少，都是你的了。”老头道。
小叶又一惊，“大爷，我不能要啊。”
“你不要，我也就烧了。”老头居然拿起了打火机。
“我要，我要，还不成？”小叶忙不迭接过了盒子。
“去拿锁子锁门吧。”
“哦。”
小叶拿了锁，感觉要掉眼泪，回头看一眼，依依不舍。
“去吧。”李胜利挥挥手。
小叶走了出去，麻木消掉，痛回来了。她向大门走去，回头又看一眼，“大爷，我真锁上了？”
“锁吧。”
“那你怎么打开啊？”
“我爬墙打开。锁吧。”
小叶带上门，锁了，又抻了几下。她不死心地朝门缝里看，老头再次朝她挥手，“去吧。”
小叶“哦”了一声，向山坡下走去，越走心里越发毛。走到大槐树下，她突然折返跑回，一边拍门一边大喊：“大爷！大爷！……”
没人应声。
一股不祥的预感漫上心头。
小叶翻墙进院，跑进屋里。
“大爷！”
李胜利正平躺在炕上，头冲窗户。
“大……大爷！你睡着了？”
小叶走上前去查看，只见老头双目圆睁，额上一道血流，正自鼻翼处分开。一声尖叫，小叶窜了出去。
一束闪电劈下，“噼啪”，雷声炸裂。
小叶撞在了大门上，打不开。她已经忘了门是锁着的。她平复着心跳，又跑回屋里确认。
她颤抖着手伸向老头的手腕，一摸，体温还在，脉没了……顿时想起了死去的奶奶。
又一声炸雷，风雨大面积席卷……
盘山道上，肖荃忽然接到老唐的电话。
老唐口气急促：“老肖，出事了！你快返回！”
“怎么？”
“那老头，就是李胜利，自杀了！”
肖荃一惊。
“人现在在哪儿？”
“正往卫生院送！”
“我马上过去！”
“好，你快来吧，而且有别的发现……”
“知道了。”肖荃断掉电话，忙打方向盘返回。
到达卫生院时，发现老头已经盖上白布单。
“死了？”肖荃心痛一下，看来老头是有些问题了。
“来的路上就没气了。”老唐道。
老唐掀开白布单，指着死者的额头。
“看到了吧？
肖荃他努力看向那处，如同窜出的第三只眼。那里竟嵌着一枚梅花钉。顿时一惊。
“还有这个。”老唐拿出一支钢笔。
“什么？”
“凶器。”老唐拨动机关，竟是把构造精巧的微型手枪。
肖荃忽然记起来，第一次去李胜利家，这支笔就夹在一本无线电书里。
“报案人呢？”
“在门口。”
暗娼小叶坐在门前，正举着一张纸币透视着其中的粉红色。雨点儿敲打出一圈圈涟漪，冷风蛰到了门里，她打了个寒噤。两个身影走了进来，是肖荃和老唐。
肖荃和小叶聊了聊，排除了她的杀人嫌疑。
“他把所有钱都给你了？”肖荃又问。这一点更令他产生困惑。
“嗯，都在这儿了。”小叶低着头，消化着紧张不安。
“你是怎么觉得的？”
“我也说不太清，就觉得很奇怪。他让我锁门，我就锁了，出门一想，越想越不对劲，他像是在交代后事呀。我感觉到不太好，就赶快爬墙跑回去看，没想到人已经那样了。”小叶满目惆怅，低头看着钱盒，“这钱，我不会要，谁要，给谁。”
“一共有多少？”
“有五六万吧，还连着号，都是崭新的……但这边上有点血，不知道怎么回事。”小叶指给肖荃看，每一张上都有，“上次他给我的钱也是这样。”
肖荃拿过一摞，血迹渗在钱的横侧面，呈连续状的擦痕。这更让肖荃生出些疑问。
“走一趟。”肖荃突然对老唐道。
“去哪儿？”老唐忙不迭跟随。
“泥塘子。”
“去那儿干什么？”
“别问了，去了就知道。”
两人驱车离开。车劈着雨雾前行，雨刮器拼命摇摆，拍打着肖荃的想象。
“凶手八成是老头了。”老唐禁不住道，“这一次，总该有定论了吧？”
“有可能是，但他不是杀死姑娘的凶手。”
“嗯？不明白啊。”
“如果不出所料，泥塘里还埋着另一个人。”
老唐脑袋发蒙，一时转不过弯，“谁啊？”
“杜树松。”
“还是不明白啊。”
“老头是目击者。”
肖荃想象着死者被杀那日的真实情形，想象着目击者一双恐惧的眼睛，想象行凶者看到目击者的那一刹那……行凶者措手不及，目击者更加措手不及……万般阴谋，自恃万全，杀人者却遭遇目击者。凶手一定慌掉了，急忙要去灭口，却反遭目击者杀害。李胜利可能截留了凶器，还有一笔带血的钱。
“你是说目击者杀了作案凶手？”老唐打断肖荃的思绪。
“没错，很可能就是那样。”
雨势惊人，莽莽苍苍，疾驰的车似要被大风掀掉。如同命案那日，相似的悲迷辗转于混沌世界，转换成湿漉漉不甘而亡的魂灵。
车停在了峪田村口。褐黄色的泥水滚滚横流，路面全看不清了。肖荃甩掉鞋子，踏上前去。老唐擎着雨伞，紧紧跟随。
肖荃折根木棍，扎进泥塘子，毫不犹豫。其实，他早该想到，罐子埋尸，非是当地人，绝不会多此一举。李胜利遭遇这一劫，应该是始料未及，他终于是被负罪感折磨至发疯。
“老肖，小心陷进去！”老唐大声喊，雨伞擎在头顶，分外无力。
肖荃努力找寻，与污泥争战了好久，然而终未有收获。难道推断有误？他不信。又调来数台挖掘机，开始大面积工作。塘泥被开掘数遍，黑色腐物散发着恶臭，惊扰了大片鸟群。
考虑到尸体有可能埋在焚尸现场附近，麻田村的探寻工作也在展开。五只迷茫的警犬在村中走动，嗅闻碎布条、塑料垃圾和动物粪便。
肖荃又带几名侦查员去了老头家。进到屋里，第一个发现是，屋子竟十分干净整洁，似乎经过精心地洒扫。在堂屋挂历上，肖荃发现当日有红色标注，上面写了“死日”两个字。看来老头早已有赴死计划。遍找屋里各处，没找到死者遗书。炕的床单上遗落几点血，地上也有。
老唐解释：“来的时候，炕上基本就是这样，地上的血，是抬人的时候落下的。”
肖荃去了院外，雨还未停歇。房子对面的地窖吸引他走过去。地窖门有一米多高，俯身才能进入，再往里，有条土台阶路通向一扇木门。肖荃走到最下，推了推，没推开，门闩上有锁。透过门缝望去，一口口黑色坛罐整齐排开，细听，“噼里啪啦”，传出密语一般的声音。豁然地，在黢黑中，一只手急速向门缝伸来。他慌忙逃开，定了定神，才知是幻觉。
“是泡菜在发酵，有气体。”老唐道。
“嗯，是这么回事。”肖荃心跳不止，他还从未这样过，“把坛子搬到院子里吧。”
“要动这么大劲吗？”
“先搬出来再说。”肖荃不想放弃此前的推断。
几十口泡菜坛子被搬到了院中。肖荃下令将所有泡菜倒出。众人七手八脚，翻倒坛罐，好像盛大的狂欢。
肖荃又去了地窖，查看有无可疑之处。忽然，院里传来一声惊叫。
“肖头儿，有情况！”一名侦查员气喘吁吁奔到地窖口。
“怎么？”
“您看看就知道了。”
肖荃忙爬上地面，只见一颗圆滚滚的头颅正混在泡菜疙瘩中，令人惊骇。那是一张被泡得乌紫的脸，五官里正往外爬着蛆虫。众人干呕着逃到很远。随后，在横流的泡菜汤水中，又陆续出现了四肢和躯干。拼凑成一个完整人形的时候，众人松了口气，又吃惊地发现，竟有剩余，是一堆接近白骨的腐肉。
老唐止不住感叹：“妈的，早知道这老家伙有问题，原来不止弄死一个啊。”
随后，在地窖的隐蔽处，挖出一颗被埋藏的骷髅。
这桩案子震惊了整个新津。记者们纷纷到来，忽然热闹了云泥。媒体纷纷报道：六旬自杀老翁家中藏两尸，竟是杀人狂魔。标题耸人听闻。
肖荃的推测随即得到证实。尸检在两日后完成，其中一具确认就是杜树松，他死于致命锐器所伤，而那笔钱上所遗留的血迹经验证，也属于他。另一具的尸检同时进行，经分析，死亡时间至少在三年以上，同样死于致命锐器所伤。创伤形状与杜树松身体上的十分相似。排查走访之后发现，死者疑似同村一名失踪者，三年多没有音信，是个昼伏夜出的惯偷。
有村民给出这样的说法：“李胜利以前好像说过杀贼不枉法的话，说的时候还十分气愤。那家伙肯定去他家偷过，让他给逮住杀掉了。”
这起案中案交由分局去详细调查。肖荃回归焦尸案，继续挖掘罗郑二人的杀人阴谋。不过，他的调查一直遭受非议，罗郑二人的社会身份是强大阻力。警局内部的分歧愈演愈烈，尤胖子占了上风，提议将案子结在被杀的杜树松身上。肖荃几乎变成傀儡。