作品以三百多年前清兵入关、明王朝覆灭为背景，以艳名远播的“江南名姬”陈圆圆的悲剧命运为主线，形象地描绘了明清鼎革之际动荡变化、波谲云诡的社会生活风貌，刻划了上至帝王将相，下及医丐妓卜等一系列不同社会地位的人物形象。

    主人公陈圆圆因生活所迫，年仅十三岁就沦于“人间天堂”的苏州妓院。她容貌出众，天资聪慧，精琴曲擅诗词，成为“江南八艳”之佼佼者。圆圆十八岁与江北才子冒襄定情，从此拒不接客。后来，冒襄见异思迁，拜倒于另一名妓董小宛足下。更加不幸的是，极度悲痛的陈圆圆又被国丈田弘遇仗势掠去，她机智地周转于田氏夫妇之间，避免践踏。恰在此时，田贵妃病逝，田弘遇为免失宠，忙把圆圆献给皇帝。她自持报复心理，欣然进宫，借以改变命运。可是，薄命的圆圆仅与皇上见了一面，就被当作不祥之物驱出宫闱，回到田家降为婢女。不久，田弘遇闻知边将吴三桂深得朝廷重用，经官场要人牵线，又将圆圆送给吴三桂为妾。闯王大军攻占京都之后，传来三桂降清的消息，圆圆恨不欲生。在清兵入京的风雨之夜，散发垢面的圆圆手持鸳鸯剑，走进了观音庵……

    其间穿插的一幕幕悲慨凄楚、缠绵悱恻的故事，如侠女绿蝶凭一把鸳鸯宝剑，几度化险为夷，忘我救人；名妓杨宛追求诚笃伴侣，甘愿殉情自焚；女伶红玉为报情侣之仇，误杀胞兄，血溅合欢帐……读来惊心动魄，感人肺腑。

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