方霞面有愠色，自觉不好意思，话又不曾听清，随口敷衍了几句，东方霞见他答非所问，又好气又好笑，暗忖这样的人怎会是个书呆？故意把面色一沉，冷笑道：“我是说阁下武艺高强，等船到岸之后，想领教几手猿公剑法，不知肯赏脸么？”元礽见对方凤目含威，面有怒容，知是无心得罪，不禁慌道：“我初学功浅，怎敢放肆？”东方霞冷笑道：“听说西陵寨英雄会上，来人男女都有。700txt.com你自称初学功浅，莫非对头是个女的，便不和她打么？”

    元礽见对方词色不善，也不知答什话好。东方霞见他脸涨通红，神态甚窘，忽又笑道：“徐兄武功剑法已听三哥说过，尤其囊中宝剑，乃柴真人多少年来不曾离身的干莫利器。剑术如无根底，怎肯相授？想是看不起小妹女流无知，不屑赐教罢了。”元礽见她口风犀利，时喜时嗔，好似非迫自己和她比斗不肯甘休，以为少女好胜，心想到了岸上敷衍几手，让她占个上风，便赔笑答道：“我练此剑，实只数月，贤妹必欲赐教，到岸奉陪便了。”东方霞听他应诺，立转喜容，便向元礽谈论各家手法。元礽见她意态真诚，问之不已，始而恐她生气多心，有问必答，时候一久，越说越投机，渐渐去了拘束。又看出对方不特貌相美艳，丰神绰约，武功文才也无不当行，比起意中人，直似瑜亮并生，秋菊春兰各擅胜场，由不得心生赞佩，现于词色。

    时光易过，不觉夕阳坠波，天渐入夜，因时限尽有富裕，陈叔青又曾代为安排，说是遵照师父来示办理，也未在意。到了后来，陈潜将篷索由船篷上带过，交与掌舵童子，端上酒饭，才觉只顾谈天，忘了招呼，任其一人独劳，心甚不安，再三逊谢。陈潜道：“船上的事，世叔怎弄得惯？无须客套。天明到瓜洲，过去有一小镇，便可上岸了。”元礽猛想起行时叔青似说船行不远便可上岸，当时忘了细问，谁知要在船上过夜。船又不大，后舱存马，船篷已去，前舱虽有两榻，孤男寡女，如何对榻而眠？起望窗外，明月照水，水天千里，船行大江之中，四顾苍茫，不见边际，当日江上有风，又在夜间，来往舟船多已靠岸，江面上一片浩渺，只此一叶孤舟容与江心，顺风逆流而驶，此外更不见一点帆影。知是连夜行驶不再停泊，略微盘算，决计饭后去往船头，借着赏月，坐以待旦，将前舱让与东方霞独睡。主意打定，酒饭已全备齐。

    陈潜笑道：“世叔无须客气，这位二姨乃女中丈夫，向例看不起人，对于世叔钦佩，实是罕见之事。不过此船甚小，夜来请各安卧，无须避忌。”元礽又想开口，东方霞已先说道：“你这话真是白说，你徐世叔何等拘谨，始终以世俗庸女相待，用你代我标榜作什？你没见他东张西望，打算夜来借故去往船头去坐一夜么？”元礽闻言，知道此女聪明，心迹已被看破，方自失惊。陈潜已笑道：“二姨怎爱多心？休说世叔天门高弟、今之侠士，便二姨也是巾帼英雄、女中丈夫，怎会有此世俗之见？此去湘西，长途千里，所过都在荒山旷野之间，同在一路，世伯父又曾托世叔照应。如存世俗之见，如何同行？”

    元礽一听，想起主人行时，虽说东方霞也往湖南，船只一条，须要搭载，并无同路之言，但是词意含糊，此时回忆，果有照应的话。此女虽非庸脂俗粉，但太年轻美貌，同行长路，好些不便，其势又不能拒绝，正打不起主意。陈潜已转口问道：“今夜前途恐还遇小侄对头的船，少时须上窗板，以防灯光外露。世叔不知这班水上朋友规矩，最好安坐舱中，不要出外。”元礽方要答话，见东方霞妙目澄波，注定自己，仿佛心意已被看破，料定自己必要推辞神气，知她性傲心高，恐又开罪，脱口答道：“我本初次出门，既有不便，自然不应外出，有什事只管明言便了。”说完，忽又想起男女不便，后悔失言，话已出口，同时又听陈潜笑对东方霞道：“二姨料事如神，这事猜错了吧？”东方霞插嘴笑道：“人贵心地光明，襟怀磊落，最恨婆婆妈妈，一身酸气。过而能改，说我猜错也好。”元礽自更不便再说。东方霞越发谈笑风生，似颇高兴。元礽心想意中人如是这等情景相对，岂非乐事？这一勾起相思，不由分了心神。东方霞见他心意不属，只当疲倦，笑问：“徐兄可要安息？”

    这时酒饭早完，陈潜也早把船板上好，仍去船头张帆望风。舱中明灯雪亮，元礽本是在想心思，不是真倦，怎肯就卧？连答：“不困。”东方霞又误当是客气，便笑道：“天已不早，明天上岸便须奔驰长途，不养好神怎行？徐兄如嫌我在此，我去后艄，请自高卧如何？”元礽与她说这半日，已知此女说到必做，忙答：“贤妹不可多心，我实不困，后艄乃马所居，如何去得？”东方霞笑道：“既然不是嫌我，我要先睡了。”说罢，便往对榻倒下，拉了一床锦被盖上下半身，手露在外和衣而卧，隔了一会不听声息。

    元礽仍然不肯卧倒，靠在榻上想念了一阵秦瑛。耳听窗外江声浩浩，船行甚急，船头上呼呼乱响，船也颠簸起来，知已起风。连日疲劳，昨晚不曾睡好，先因有女同舟，意欲坐待天亮，吃船一摇荡，渐渐有了倦意，眼皮一合，身子一歪，便昏沉睡去。睡梦中正与秦瑛相见，似觉有人为己盖被。醒来闻得橹声晰哑，雨打船篷，密如洒珠，睁眼一看，天光已亮，船板也撤去了两块。东方霞正朝顺风一面凭窗望雨，自己顺卧榻上，盖了两床夹被。记得昨晚不是这等睡法，料是陈潜所为。刚一坐起，东方霞回眸笑道：“徐兄怎睡得这香？此去长途数千里，要经过好些贼巢盗窟，这等沉睡却不相宜呢。”元礽笑答：“愚兄平日也颇惊醒，便昨晚也没有睡意。被船一荡，睡得这死，真个惭愧。”东方霞朝元礽看了看，欲言又止。元礽问道：“贤妹有何话说？”东方霞道：“我这人向来心直计决，徐兄昨夜梦中连呼二妹，并有必杀此贼之言，是何原故？”元礽面上一红，心事无法明言，又不善于说假，急切问竟答不上话来。

    东方霞见他吞吐，意似不快，方要再问，陈潜忽然端进面水茶点。元礽知道行灶设在前窗小隔断内，忙道：“潜弟如此谦恭。使我不安。”话才出口，猛瞥见陈潜左膀衣袖内高起一块，血迹外映，大惊问故。东方霞道：“徐兄哪里知道，昨夜徐兄睡后便遇对头船来，天正阴雨，江里大雾迷茫。本来无事，也是后艄小孩淘气，等船过时，由后面发了四片月牙镖。虽将毛贼打伤了两个，他叔父被人回敬，却吃了亏。如非我在船上闻声惊起，贼党又认得这匹火龙驹，虽不怕他，事情又多了。”

    元礽再三追问，才知后艄掌舵竟是叔青长孙小白龙陈金虬和陈潜叔侄两人。金虬从小便喜淘气，瞒着大人捉弄江贼。双方怨嫌甚深，一方恐怕祖父知道怪责，一方又怕陈家威名。斗过几次，双方约定，各凭自身武功水性，遇上便见高下，不须牵涉旁人。当晚陈潜得知长江下游有名江贼去往上游行劫，满载而归，算计途中必要相遇，因为奉命送客，本来不想多事。不料金虬胆大喜事，见盗船过时正在张灯饮宴谈笑得意，知道这伙江贼伤天害理无恶不作，心中有气，两船恰又是对面错过，小船灯光已隐，如非舵扳得快，几被撞上，立时借口大船欺人，喝令停住，跟着发了四镖，连伤两人。贼党还不知是陈氏叔侄，一面回舟来追，一面发出乱箭。陈潜微一疏忽，黑暗中竟受了一点浮伤，将左膀划破。金虬正要动手，东方霞闻声赶出，硬说江贼不该撞船使坏，随发连珠金钱镖，将贼船三道篷索一齐打断，一面拉出火龙驹，自道姓名来历，假作纵马入江，要往贼船问罪。群贼一听对方竟是陈叔青的姨妹凌波仙子湘江女侠东方霞，又见手法这等厉害，如何敢惹？只得推说事由误会，交代了几句过场，自认晦气退去。因元礽首次舟行，风浪又大，摇荡之下睡得甚香，敌我双方只几句话的工夫，隔船略微问答，各放了一些镖箭便自分开。为时既短，又无声息，故未觉察。

    元礽一听，外头行路，不论水陆都有危机，心中好生惊讶。一会端来酒饭，陈潜说是瓜洲已过，前途不远便是江口镇，吃完正好泊舟上岸。因这一岔，东方霞未再追问梦话。元礽还在暗幸。哪知日有所思夜有所梦，昨夜所发吃语被人听去，一心还想上岸推说马只一匹，身奉师命，急于赶路，无法同行。等到吃完，船向江岸驶去，刚一上岸，忽听火龙驹骄嘶之声，四足一蹬，便由后舱蹿上岸来，紧跟着又听远远一声马嘶。三人一马正待同往镇旁古庙中走去，忽见前面一条红影，上乘一人，由前面烟雨迷茫中沿江驰来。东方霞笑道：“三哥果然计算得好，大侄居然赶到，我看雨势渐小，庙里也不用去吧。”

    元礽上岸，因金虬乃叔青长孙，年才十五六岁，竟有一身惊人本领，特往后艄相见，谈了几句便同上岸。见泊舟之处乃是一片浅滩，离镇远有三数里，附近并无人家，只前面树林中隐着一座大庙，景物甚见荒凉，只顾随了陈潜同行，不知进庙何意，未及发问，对面一人一马已然驰到面前。双方停步，马背上跳下一个短小精悍的矮子，见面行礼，知是叔青长子陈恒，连忙拉住，说是雨天何须多礼。陈恒恭答：“小侄昨日才奉家父飞符急递，得知二姨要往湘南省亲，要借此马以便同行，为此连夜赶来，且喜不曾误事。不过沿途多是绿林中人的巢穴，世叔本领虽高，到底江湖上初次走动，今有二姨同行，彼此照应，便不妨事了。”

    元礽微微沉吟，东方霞微笑道：“你这位世叔是道学先生，惟恐孤男寡女行路不便，正在为难。归告你父，说我西陵寨之行仍是必去，并非与贼怄气，只为想着一个朋友。请他放心，绝不妨事。我孤身一人，常时奔驰数千里外，向无伴侣，也从未吃过人亏，为何这次偏偏担心，我先走了。”三人均有一身雨衣和油布行囊，元礽也有一份，乃叔青所赠，一同横放马背。东方霞说时，已将自己行囊取下，放在来马之上，朝二陈把手一挥，朝元礽含笑点头，把手一扬，道声“再见”，一拎辔头，便冲风冒雨飞驰而去。

    元礽知她看出自己为难心意，人走以后，又觉负了主人之托，不好意思，只得朝陈氏弟兄道歉，说是并无开罪之处，不知令姨何故负气。陈潜道：“世叔不必介意。我这位母姨聪明豪爽，智勇双全。她至今仍是小姑居处，不肯嫁人。去年外婆曾有信来，托世伯家父物色快婿。她自命女中丈夫，平日行动虽极天真，从未闹什小性，也许另外有事，前途当可遇到，仍望世叔照应才好。”元礽忙答：“那个自然，遇事断无坐视之理。只恐本领不济罢了。”陈恒道：“世叔不必太谦。我这二姨守身如玉，嫉恶如仇，为此树敌甚多，尤其这条路上可虑。所幸与世叔走的是一条路，又有这匹马可当信符。这样分开来走，前后呼应也好。”说完便请上路。

    元礽听出前行有险，不禁心惊，心想那马是个记号，不会追不上，无事自不便与之同行，有事立可相助，意欲尾随下去，暗中护送，便朝二陈谢别，纵马迫去。一口气赶出四十里，始终不见东方霞的影子，心中奇怪，下马一打听，并无这样一匹红马跑过，此外又无第二条路，连问数人，俱是如此回覆。所行乃临江一条驿路，人家村镇接连不断，远未走到师父所开的荒山野径中去，料知途中不会有险，也许落在后面，中途错过。见雨势已止，吃饭太早，又跑了七八十里，人马均应休息，进点饮食，便向镇上打尖饮马，就便等候，看其是否落后，等其过去再走。哪知等了一会不见人来，一算时刻，理应早到，断定人早过去，重又上马急追。

    这一追，直追到日色西沉，仍不见那马踪迹。路上向村民盘问，多说未见，只有一处村民答说：“方才有两匹马驰过，上坐两个女子，一个貌相极美，青布包头。”听去连身材衣服均和东方霞差不多，只是同行还有一女，马是一白一红，但甚高大，和火龙驹不类。后问两人，也是如此说法，暗忖：“为了自己不愿同路，另约女伴，原近情理，也许中途绕路寻人，耽搁了一会，怎么又会赶在前面？马也不对。如说不是此女，照村民说二女马跑极快和那貌相衣色，寻常女子哪有如此功夫？天下事也无此巧法。”略微寻思，仍旧上路，行进一个山口以内，那马忽然连声骄嘶，将头一摇，马鬃上的积水和暴雨一般，溅得元礽满头满脸都是。

    元礽见那马周身通湿，柔毛紧贴身上，越显得油光水滑，色彩鲜明，想起已跑了不少的路，又见天色向晚，想找一个息处。无如贪图赶路，里程单所开几个大村镇俱已赶过，先前向人打听，此去前途雷神庙山镇尚有百十里，中间一段山沟长达三四十里，道路难行，歧径又多，匆促之间忘了马快，共总百余里的途程，半个时辰便可赶到。入山不远，见雨后斜阳已快落山，回光返照，到处山容苍翠如沐，一片澄鲜。两旁崖坡上满是新瀑流泉，蜿蜒飞舞，如走银蛇，一路绵亘不断，到处积水成洼，所幸山径尚宽，马又龙驹，照样飞越绕行。上来还不妨事，及至走出一段到了低处，地上积水更深，马行泥水之中，路又不平，本就担心，恐马受伤。及见前面斜阳影里起了一道银线，先还不知山洪暴发，渐听轰轰发发之声，定睛一看，一道丈许高的浪头，由最前面山峡转折处，已急如奔马，银龙也似，对面飞涌而来，