“夜窗几岁聚寒萤, 一日秋闱较日精”，毕竟年一场，若是错过了, 又要再等年，顺天府学里不少学子都决定一试。 江子匀前伯爵府还书, 顺带研讨学问，就曾说道：“八月秋闱, 我不足四成把握，原踌躇是否要再磨年，后一想, 世间岂万全之时，机会了便应该搏上一搏。加之岁替人作保，县衙每月发放廪膳, 家中宽裕了许多，尚余资供我报乡试，我便不犹豫了。” 入府学一年多, 江子匀读了不少史学古籍，文章愈见醇厚了。 裴少淮读过他文章，觉文如人, 见解虽不够犀利，但胜在蕴意清正雅秀，颇古典之风。 这样文章容易传统派青睐。 裴少淮道：“子匀兄文风已经稳固，只需再打磨打磨见解锐度，绝不止四成把握。” 随后, 裴少淮将近日所作文章取，同江子匀一起讨论。 江子匀赞叹道：“每次读淮弟文章都让人清气爽，耳目一新。” 裴少淮笑道：“子匀兄休要捧杀我。” “我绝无此意。”江子匀认真道, “文风秀正，见解独到，笔法直接了当，叫我改，我是找不出多余一个字。” 不过，江子匀也替裴少淮担忧，言道：“淮弟若是再年长两岁，定没不中道理，就怕主考官是个老古董，淮弟会吃年岁小亏。” 也是两人平时近，江子匀才会说这些实诚话。 裴少淮早便考虑过这个，觉放手一试利大于弊，笑说道：“子匀兄方才刚说完‘世间岂万全之时’，这话我也是适用。” 江子匀笑呼“妙哉妙哉”。 裴少淮问：“余下半年时间，子匀兄打算在哪里攻读功课？” “我打算在斋舍里，若甚么不懂，可以找教谕们请教。” 刚说完，江子匀忽想起一事，赶忙从书箱里取出小半沓纸，说道：“我近日对读了新旧版《大庆律》，发现不少改动地方，虽只改动寥寥数字，意义却大不同，淮弟兴许能用上。” 裴少淮接过，不扭捏，两人交换学问已成习惯。裴少淮善从大处入手，江子匀则善从细微处着手，是个很耐心人。 不知觉已到午时。 “待到秋闱时，与君共桂榜。”江子匀告辞。 “共勉。” …… 锦昌侯府陈卿、陈辰兄弟亦在紧张备考，陈辰是个分清主次，这半年暂时放下了算学，只在闲暇时略算几道小题用作消遣。 川柏、青黛、苍术……陈辰找全了英姐儿缺几株『药』植，叫人送到伯爵府以赔罪，倒不敢对外说是给英小姐，只说是给淮少爷。 裴少淮把『药』植送到姐姐院子里，说了前因后果。 英姐儿一边高兴打理那几株『药』植，一边听说是陈家哥哥送，些难为情也些娇羞，说道：“本就是个小误会，不算甚么事，你也不替我拦着些……陈家哥哥忙着温习功课，怎好叫他费心寻这些『药』草。” 这京都城里，肯送花儿、肯送珠钗少爷公子不少，肯容下『药』植 却不多。 “我拦了。”裴少淮道，“没拦住。” 英姐儿本想往，又想到秋闱在即，不可扰了陈郎心，决定等秋闱之后再经弟弟手，还些礼件回，以表谢意。 英姐儿对弟弟说道：“你闲时候同陈家哥哥说一声，那事我未放在心上，叫他不要惦记着，也替我说几句贺语，祝他乡试题，桂花飘香。” “我省了。”裴少淮应道。 锦昌侯府小姐也时常找英姐儿叙话玩耍，或聊些诗词歌赋，或一同戏院里看看时兴戏。 陈小姐对英姐儿道：“英妹妹真是厉害，上回你教我在花茶里加些干枣片、枸杞子，泡出花茶果真没了苦涩味，又不会掩过花香，入口加甜润，祖母尝了很是喜欢，让我多同你请教请教。” “敏姐姐过誉了，偶然发现小窍门罢了。”英姐儿又道，“侯爵夫人最善品鉴花食，改日我用香花泥做几道点心，请侯爵夫人指点指点。” “那敢情好，祖母知晓了必定欢喜。”陈小姐高兴道。 …… …… 志士惜日短，不舍昼夜。 裴少淮每日定好时辰苦读书卷、苦练文章，日子过飞快而充实。 每每知晓徐大人、大姐夫在家，他便会过“叨扰”一番，以了解朝中哪些大事引发众议，朝中文武群臣又是甚么见解。 徐大人、徐瞻皆是科举出，知晓哪些事对裴少淮考试用，倾囊相授。 裴少淮从他们那知了不少事情，譬如岁秋末各地大丰收，却官员欺上瞒下谎报灾年，克扣粮税，圣上龙颜大怒。 又如，工部尚书上奏称，皇庄下田产已将近占到天下良田一半，皇庄免税富了皇亲贵胄钱袋，却苦了天下百姓，恳请圣上下旨整改。 东海相隔东委人，时常打着使节团访幌子，大船一靠岸，却下一群群商贩，在应天府大街上直接叫卖，礼部正在为此事立规矩。 裴秉元亦信，把为官几年在水利、开荒、治民方面心教给儿子。 这些消息对于裴少淮应答策问是大助益。 裴少淮觉文章提升了不少，可每每他将文章交给段夫子批改，被朱笔划地方愈愈多，时批注比全文还长。 “我知晓你想问甚么。”段夫子解释道，“你若是心心念着文章好坏下笔，便已经失了先手，你需达到信手拈，无意成文境界，才能多几成把握上桂榜。” 又道：“单单是顺天府已千余秀才，北直隶囊括顺天府、保定府、河间府、真定府等九府两州，届时赴考秀才可近十千之数，乡试正榜堪堪录用百人。参试者中多是十数年磨一剑者，厚积薄发，你若是想胜他们一筹，还需继续苦练。” “我若还用往日标准要求你，你便会止步不前，是故，往日里尚可文章，如今是不能通关了，往日里无关紧要句式用词，你也要再斟酌斟酌，唯细枝末节都无可挑剔，你才能不在年纪上吃亏。” “若是把童试关比作爬山，乡试、会试则如同攀登悬崖峭壁，年又年，止步不前人何之多。” 裴少淮白夫子苦心，在磨练文 章上加用功了。 幸好，裴少淮子是沉稳，早年打基础也够牢实，四书五经加上规定注解，都已经熟背于心，只需不时翻阅温习，无需花费过多时间再打基础功。 时间尽用在文章上。 春夏交界，冷热交替，乍暖还寒，裴少淮生了场小病，几日发烧头昏脑胀，只能卧床歇息，叫家人担忧不已。 裴少淮安慰母亲道：“谁还没个小病小灾时候，孩儿喝了王太医开『药』，出了一汗，感觉好多了，母亲莫太过惊忧了。” “我既盼着你好好读书，读份功出，又怕你太过严苛，把累到了。”林氏说道。 母亲话提醒了裴少淮，若是读书累垮了子，那就本末倒置适反了。再者说，乡试一连场，每场日，总共九日窝在小小号舍里作答，秋日不是大寒就是大燥，这场考试除了比脑，还要比体。 他决定要匀出时间，锻炼子，把体格练出。 此后，每日晨读之后，天大亮时，裴少淮都会花半个时辰练体，每日精气好了许多。 …… 七月中旬，南直隶和各省乡试主考官一一公布，深受圣上信任官员、学士一一被派出，奔赴各地主持八月乡试。 时任礼部右侍郎徐大人也在主考官之列，他已领命回府收拾当，日便动南下应天府郡，担任南直隶乡试主考官。 眼人都能看白，礼部陈尚书即将荣退，徐大人监考回，为朝廷举才功，圣上必定赏，届时官升一阶至二品，接下礼部尚书之位是水到渠成之事。 天『色』将晚，林家大舅林世运匆匆赶到伯爵府，直接找了裴少淮。 林世运之前已打好腹稿，此时态还算比较平和，以免扰『乱』外甥备考，可裴少淮还是看出大舅是急事要说。 只闻林世运说道：“少淮，眼下你父亲不在府上，我又不便直接徐家，些话还需你跑一趟徐家同徐大人说一声。” 顿了顿，又道：“你无须紧张，以免『乱』了心，只需传达一声，徐侍郎那样厉害人，算计。” 裴少淮点点头，也平静道：“大舅，我省，你直说便是。” 林世运这才细细道出。原，他常年南下商，跑遍了南直隶各府，认识不少富甲商贾，少不了饮酒交际、商讨生意，一回聊到乡试科考，大家都说家中儿子不长进，难以通过乡试功。 个人喝多了些，说法子。 那人说：“主考官由朝廷定，可同考官却从本地老学究里抽用，望回回总是那么些人，大同小异，只要买通了他们，文章又几分本事，然能够上榜。” 众人又说，所考官都是锁在贡院里寸步不离，岂那么容易。 “这就需要大家花大价钱多寻几个人，只要中一个能选中同考官，则高枕无忧了。”那人继续道，“八股文总些‘且夫、而已、矣’虚词，只为起承转合，只需把这些必不可少字眼按一定顺序排列，然能找到这份试卷，缺不过是银子而已。” 林世运本只当个笑话听听，可后，又从另一个人嘴中了一样消息。凡事一而再，再而，则非空『穴』风。 林世运同裴少淮道：“若是换作旁人下江南监考，我只当没听过这些话，可徐侍郎隔着裴家是亲家，我不免多想一层……不怕人私下作弊，就怕人上折子举报作弊。” “我白大舅意思。” 裴少淮当即叫人备车，赶赴徐家，不管如何，让徐大人提防着些也是好。 …… 因徐大人已定为主考官，徐府外朝廷武官带人把守，裴少淮上前规规矩矩报了份，说道：“家父在外，小子替父前送别徐侍郎。” 那武官非不食烟火之人，确认裴少淮份以后，道：“只可在院内略作送别，不可进屋密语。” “谢大人。” 庭院内，裴少淮言简意赅，文绉绉短短数言，把大舅话转述给徐大人。 徐大人听时候『色』严肃，若所思，可当裴少淮一说完，他很快就恢复往日里笑呵呵慈和态，言道：“贤侄好好准备秋闱，一切都会无虞。” “徐伯伯万事顺利，小侄告退。” 裴少淮心想，言两语间，徐大人恐怕已经了应对法子。 …… …… 各地乡试主考官已经出发，唯北直隶乡试主副考官迟迟未定，无他，北直隶乡试就在皇城下考试，考官无需赶路，一般开考前几日才会钦定，免京都城里人动别小心思。 因为考官迟迟未定，考生然也就没足够时间改文风迎合主考官喜好，除非是平日里就练就了各种不同文风。 随着乡试临近，七月下旬时，北直隶各府考生汇聚京都城里，不光是客栈住满，许多城内民宅涨至四五百文钱一间房，还穷秀才们住在城外，打算开考前一天赶路进城。 赴考者十五六岁到六七十岁，年岁不等。年少者初生牛犊不怕虎，意气风发，年迈者心执念，不甘次次落榜。 城内书局、酒肆、茶楼、戏园，还烟柳巷里，生意皆大火大燥，年一遇。 八月初二，朝廷终于钦定主考官为兵部左侍郎张令义，副考官为国子监祭酒，裴少淮对此不意外。 张令义即是原顺天府尹，岁兵部胡尚书成功入阁以后，朝廷将张府尹平调回兵部，任左侍郎一职，代管兵部。如今担任北直隶主考官，是圣上要给他一个功劳，再顺水推舟授他兵部尚书。 张、徐两人都是一样路子。 张侍郎对裴少淮是几分赏识，但乡试、会试采取十八房同考官批卷，裴少淮文章需要过六关斩六将，在同本经考生里脱颖而出，才可能送到张侍郎跟前。 归根结底还是要真本事才。 八月初九深半夜里，城里四处皆赶路声，因考生众多，点验任务繁重，考生需要天里便到贡院前，排队搜进场。与童试不同，乡试搜点验加严格，分为内外两道——外监试点搜捡于大门外，内监试点搜检于大门内。 裴少淮年少，青丝乌黑稠密，还被点验官要求解开发冠，检查发丝里是否藏夹带。 顺利入院以后，裴少淮对照编号刚刚进入号房，后传“咔嚓”一声，监考官已把号房矮门锁窍从外扣上，宣告裴少淮此后日只能拘在 小小号房里头。 裴少淮简单清理号房，庆幸这间号房桌板、长凳都比较结实稳固，无需担忧影响到作答。接着，裴少淮将考篮、食篮置于桌上，他不善厨艺，也不打算在小小号房内生火做饭，一心考试岂别心思？ 食篮里装皆是耐存干粮糕点、肉脯和瓜果，足以提供裴少淮饱腹之需。 余下袄子、防水油布、防蚊香囊等物，则留在包袱里，等用到时再取出。 秋日乡试，是一场硬仗。 天已大亮，裴少淮一圈一圈地磨墨，趁此时候放空心思，进入到考试状态中，待到墨汁浓稠正好时，一声锣响，乡试第一场开始，监考官放题。 第一场试四书义道，每道二百字以上，经义四道，每道百字，统共也就两千字，天时间是完全足够，就看考生没本事把文章琢磨出。
