隋器扎進鳳染的頸窩裡，放聲地大哭起來，口中含糊不清地辯白：“娘親，我不是，我沒有……”
  “我知道的，大器不許哭。”鳳染撫著他的小腦袋，安慰道。
  見狀，仨乞丐倒有點不知所措，搞得像他們幾個大人欺負小孩兒似的。
  “我們雖是叫花子，但知道是非好賴，上前說話沒別的意思，我們走就是了！”
  兩個瘦弱的乞丐架著那頭髮花白的老乞丐側過身子，把道路給鳳染他們讓了出來。三人互相攙扶著與他們逆向而去。
  “李老頭，李老頭！”隋器突然邁開雙腿，追攆過去。
  老乞丐轉過身，雙目早就濕潤了，他咧開掉了兩顆門牙的嘴笑起來。
  “李老頭……”隋器撲倒在老乞丐的懷中，哭得泣不成聲，“還有老田和老衛，小寶沒有忘記你們。”
  鳳染起身跟了過去，朝他三人溫醇一笑：“你們才與小寶碰面就要走啊？”
  “嗐~一瞧夫人就是出自大戶人家，我們這窮酸叫花子哪敢往前湊？”名喚老田的乞丐苦笑回道。
  “大戶人家也有破落戶呀。”鳳染又往他們面前走近些，“聽小寶說你們住在邊境集市旁的破廟裡？”
  幾個乞丐趕緊往後躲了躲，好似擔心鳳染聞到他們身上難聞的味道。
  “就那個地兒人流多，好歹能討口飯吃。”老乞丐替隋器抹乾淨臉上的眼淚，“小寶有福，遇見您這麽個大善人。那個，見也見了，我們就不再打擾。”
  老乞丐攜余下二人拱手揖了揖，又準備離開。然這一次隋器卻緊緊抓住了老乞丐，他不舍，繼而仰頭用哀求的目光望向鳳染。
  “三位且慢。”鳳染轉首瞟了一眼隋禦，隋禦像是知道她要做什麽，立馬把水生打發到她身邊，貼耳交代幾言。
  鳳染點了點頭，抬眸問道：“三位家中還有何人？”
  名喚老衛的乞丐感喟說：“家中若是有人，哪能淪落到做叫花子的地步？”
  在鳳染細細地追問下，三人均說出各自的過往，確是三段不幸的人生。
  “夫人問我們這些做什麽？我們可沒有要攀附小寶的意思。”老衛特正氣地講明。
  “我們府上是啥都沒有。”鳳染將兩手放在一起搓了搓，口中呼出去一道道白氣，她覺得渾身都要凍僵了。
  她穿得這麽厚實都如此，何況是對面這仨乞丐呢？
  鳳染加快了語速，道：“就不再跟三位賣關子了，我想帶三位回到府上去。我們府上發不出工錢，或許還吃不飽飯，唯一能提供的就是房舍。要是各位不嫌棄，還有一些舊衣服能給你們穿。”
  “夫人能不開這樣的玩笑嗎？我們老的老弱的弱，能給您乾點什麽？”
  “你們會種地嗎？”
  “種地？”老衛和老田互相瞅了瞅，“我們都是莊稼人出身，自然會種地啊。”
  鳳染露出滿意地笑，“會種地就成，我們府院後面有百畝田地，想請你們過去幫忙。開始呢，肯定沒有錢給你們。但秋收時收成若好，自然虧待不了你們。”
  三人仍不敢相信，老乞丐憨聲問道：“夫人，您真的不是拿我們打趣兒？”
  “我們夫人說話一言九鼎。你們是小寶的朋友，沒有小寶這層關系，我們也不敢隨意往府裡帶人是不是？”水生走過去向三人欠了欠身，“三位意下如何？”
  “你就不怕我們到了府上偷東西？”老衛搶聲說道，“我們可不是啥良民。”
  鳳染和水生不約而同地笑起來，面上不好揭建晟侯府的老底兒，但心裡都在偷笑，要是侯府裡還有能當的值錢東西，哪裡輪到外人動手？
  隋器又與他們打起感情牌，仨乞丐才將信將疑地隨鳳染等回往建晟侯府。
  一路上仨乞丐都在左顧右看，總覺得這事兒太過蹊蹺。直到來至建晟侯府門前，老衛借著紅紗燈往門楣上看去，“啥啥侯……府？”
  老衛隻認得其中兩個字，他問向老乞丐：“李老頭，這是啥侯府啊？”
  李老頭的臉色驟變，二話不說拉住老田和老衛就要跑。
  金生橫臂將他們攔下來，笑問：“哎，來都來了，你們跑什麽啊？”
  “官爺饒命，小老兒有眼不識泰山。我們哪裡敢邁進侯爺府啊，您高抬貴手放過我們吧！”李老頭按著老田和老衛一起跪地磕頭。
  金生抱臂輕笑，故意嚇唬道：“臨陣反悔，晚了！”語罷，和水生把他們仨人拖進了侯府裡。
  翌日，錦縣縣衙，後堂。
  褪去一身官服的知縣苗刃齊，正坐在一把梨花木太師椅上刮著茶沫。他的身邊垂立著一個和他年紀不分上下的師爺。
  師爺樸素扮相，是個掉進人堆裡就找不到的主兒。這更加襯托出苗知縣的官老爺氣質。
  “回來的人是這麽報的？”苗知縣挪了挪稍微發福的身子，呷了口熱茶，“那馮秀才的腦子是不是有病？”
  師爺欠身應道：“屬下估計，昨兒過節他吃多了酒，在燈市裡瞧見建晟侯便有點飄了。”
  “建晟侯就是再潦倒，也沒淪落到讓他那種醃臢貨欺辱的份兒上。”苗知縣將茶盞重重地放回到桌幾上，拂袖起身，“趕緊跟馮秀才劃清界限，以後不許他再出現在縣衙裡外。”
  “屬下明白。”師爺抬手揖道，“那建晟侯……”
  “雒都的水實在太渾了。”
  拋開隋禦班師回京慘遭事故不提，就說他封侯授將之後，封地理應回到西北那邊去。可朝廷偏偏把他的封地劃到東北錦縣上來。
  朝廷責令錦縣替隋禦建造建晟侯府，卻連一個銅板都不肯出，隻說當年的賦稅可以減掉兩成。
  苗刃齊愁得睡不著覺，錦縣並不富裕，一下子從哪拿出那麽大一筆錢？最後，他只能召集來縣裡的眾鄉紳富賈，拉下老臉求他們捐資建府。
  鄉紳富賈們聽說是建晟侯要來錦縣，當下知縣大人又如此請求，便應允下來。都以為隋禦那麽大一個侯爺來至錦縣，錦縣以後定能得到朝廷的重視。
  豈料，隋禦踏進錦縣的第一日就那麽不近人情，之後更是謝絕一切拜訪者。若是這樣也就罷了，但隨著元靖帝突然駕崩，本該給建晟侯府的封賞又遲遲沒有運送過來，苗刃齊已猜到這裡面定大有文章。
  好在苗刃齊在雒都裡有熟人，花了些工夫終於打探出點風聲。
  隋禦在西北邊軍裡的威望實在太高，曹氏一族怎能容他坐擁西北，看著他的勢頭一日日壯大？
  隋禦和元靖帝親如兄弟，萬一元靖帝倚重隋禦，要他裡應外合滅了曹氏一族該怎麽辦？
  北黎真正的當家人曹太后是不會讓這種事情發生的，所以隋禦遭遇事故，撿回一條命卻殘了雙腿，而元靖帝卻永久地離開了人世。
  這當中有什麽關聯沒人敢探查較真兒，但大家都了然，伴著元靖帝的離世，屬於隋禦的輝煌已徹底不複存在。
  交出兵權，離開軍隊，沒有任何封賞，被丟在錦縣裡不聞不問。
  曹太后一聲都沒有發，從朝廷到地方，所有人都明白該怎麽做。不與隋禦為伍，任其自生自滅，這是北黎朝廷對他最大的“恩賜”。
  幸虧隋禦的雙腿殘了，不然他哪還能活到現在？
  “塞翁失馬焉知非福。”苗刃齊負手腆肚，“我沒有對他落井下石就夠仁至義盡的了。要知道當初那些捐了錢的鄉紳富賈都氣得要死，那麽多錢白白打了水漂。我們請來的不是財神爺，是個瘟神。”
  “也摸不清楚雒都那邊到底是什麽意思。”師爺附和道，“這人咱們敬而遠之便是。”
  “縱容馮秀才他們坑了建晟侯府一次，一來是想摸摸建晟侯府的底兒，二來也是替鄉紳富賈們出口氣。”
  “結果太令人意外，不過也許那是壓死駱駝的最後一根稻草。”
  “點到為止吧，無論建晟侯府有什麽動作，咱們都佯裝不知。畢竟有他在，還能震一震對面的東野。”
  師爺向苗刃齊舉起大拇指，“還是大人高明，說不定哪日雒都的天又變了呢。”
  “劍璽帝不是幾歲孩童，已有十三歲，過不了幾年就要面臨臨朝的問題。曹太后把攬朝政，其兄為內閣首輔，其弟為雒都禁軍統帥。西北沒了隋禦，必然會扶持新人上位。”苗刃齊拍了拍自己的肚子，“只有咱們這兒暫且安寧。”
  “大人，西南邊還有老清王那一脈，據說對雒都也虎視眈眈。咱們這邊，東野俯首稱臣這麽多年，未必能一直聽話下去。”
  二人走到庭院裡，眺望赤虎關的方向，深感悵然。
  與此同時，建晟侯府中，隋器引著李老頭三人走入霸下洲的中堂裡。
  鳳染端坐在中堂上首上，見他們三人走進來時，都有點沒看出來。
  “實在是委屈你們，衣裳不大合身吧？”鳳染上下打量他們，隋器已跑到她的懷中，像是刻意給他們看一樣，與鳳染無比親昵起來。
  “合身合身，我們都多少年沒穿過這麽好的衣裳了。”老田扯著袖子向鳳染展示，“多謝夫人。”
  “昨晚在後院住得可好？”
  “睡得特別好。”
  “咱侯府什麽狀況你們也都瞧見了，一會兒讓水哥兒帶你們去後面地裡轉轉。”鳳染敲了敲隋器的小肩膀，“大器要不要跟著去？”
  “要的！”隋器興高采烈地應道。
  少焉，三人已被水生和金生帶了出去。鳳染得空走回東正房裡，只見隋禦正趴在窗前往外瞧。聞聽到開門聲響，慌得推起輪椅就往裡躲。