孙承宗见四下里陷入一片寂静，望着下面众将的脸色，不由深深地叹了口气，他对大明的官场，比任何人都懂，当年魏忠贤气焰正盛之时，也没找到他的把柄。如今面对大凌河城的危局，他自然明白其中可能会发生什么。
他知道自己是此地的最高军事统帅，出了事，也得是他来承担责任，他如何不了解众人的这点心思。孙承宗久经沙场，自然知道派遣小股兵器前往，根本就是有去无回。他与建奴多次作战，深知与他们不能在野外平原厮杀，要凭借坚城利炮，才有机会打赢女真。更重要的是如今建奴已经包围了大凌河城，估计已然埋伏好了，就等着援军去呢。
若派遣小股兵力前往，那和送死有什么分别，可是他知道，如今也不得不这么做，因为在他们之上，还有一个皇上，现在的这个皇上可不是一个好糊弄的人。他可不会管你有什么样的理由不去派遣援军，他只需要的是结果。他甚至想象到，一旦京城知道辽东并没有派出援军前往大凌河城救援，皇上肯定会怀疑，锦州守军为什么会这样做，是不是与建奴有所勾结，故意这样做。
最后，因为坐观大凌河城的失陷，可能还活着回去。
若是因为勾结建奴，只怕全家上下性命难保，这样的罪责孙承宗是万万不敢承受的。
所以，救不救得出来是一回事，救不救是另一回事。
孙承宗终于疲惫地叹了口气，又道：“命松山守备领军两千前往相救。告诉他，一切以保存实力为上。然后，老夫将此事禀报天子，请圣上早做决断。吴襄、宋伟，本督师命令你二人为这次救援大凌河城的统帅，辽东兵马尽数归你们调遣，你尽快调集兵马，准备出征大凌河城吧！”
次日，吴襄、宋伟率领三千兵马前往救援，在离松山三十余里，与女真骑兵相遇，大战一触即发，双方大战于长山、小凌河间，互有伤损。吴襄、宋伟见情况紧急，无奈之下，只得撤退，回到锦州，以图再进。
之后双方进入僵持阶段，孙承宗命令不准私自出战。到了九月十五，女真大军开始进攻锦州，分五队直抵城下。吴襄、宋伟请求派兵出战，二人亲率五千大军出城迎战八旗骑兵，结果双方大战两日，吴襄与宋伟不胜，无奈只得入城。
二十四日，监军张春和吴襄、宋伟，三人率军过小凌河，向东行进五里，筑垒列车营，希望能为大凌河城中的守军声援。皇太极得知此事，立即派出大军聚集长山，阻止锦州的明军，使他们不能前进。丘禾嘉见状，请求增援，孙承宗同意他的请求，丘禾嘉立即派遣副将张洪谟、祖大寿、靳国臣、孟道等人，率军出战，与女真铁骑大战于五里庄，结果未取得胜利。当夜，张洪谟等人率军直逼小凌河，至长山截住女真大军大战，大战一夜之后，明军大败。监军张春及副将张洪谟、杨华征、薛大湖等三十三人深陷重围，全部被女真俘虏，副将张吉甫、满库、王之敬等战死沙场，明军折损大半。
一连串失败的消息很快就被女真骑兵传入大凌河城，他们还命令被俘的张春对大凌河城劝降，祖大寿见到城下张春声嘶力竭的样子，气愤不已，可惜心存壮志，却无力量出城迎战，他听到城下女真人的嘲笑声、辱骂声，心中已然畏惧，他不敢再率军出城，自此大凌河城竟也再无援军增援。
接二连三的战败，奏折一个接一个地传入京城之中，崇祯看到败书，布满血丝的双眼，瞪得更大，他在朝堂之上，狠狠地将战败的奏折砸在地上，大骂道：“举国上下，竟无一人能在辽东抵御女真！大凌河城如此重要，竟无人派军去救？你们看看，八月以来，与女真一战未胜，朕要这些人，有何用！”
朝堂之上，一时无人敢喘气，过了半晌，有人战战巍巍地上前进言道：“皇上，辽东局势险峻，臣建议，用孙谷代丘禾嘉，或许可以改变辽东战局。”崇祯一想死马就当活马医吧，于是答道：“准奏！”孰不知孙谷未至，便因为被言官参了一本，旋即被罢免，崇祯情急之下，改用谢琏去替换丘禾嘉。谢琏听闻大凌河城的局势，心中畏惧，在路上他开始反复停滞，许久未到锦州。
后来大凌河城大战在即，崇祯急忙召谢琏驻扎关外，丘禾嘉继续留任，将功赎罪。
战斗持续至十月，崇祯赶紧命令关内的部队，继续赶往大凌河城，意欲解除大凌河之围，登莱的孙元化接到圣旨，立即命令下属耿仲明率领五千人马极速前往锦州，听从孙承宗指挥增援大凌河城，耿仲明接到命令，也不着急，而是慢慢行进，采取观望态度。
此时接到命令的增援部队，还有好几股，也都是慢慢悠悠的，都知道急不得。
女真阵营内，此刻人心浮动，皇太极多次召集将领，打算一举攻下大凌河城，因为他知道自己麾下将士，已经归心似箭了，另外营中粮草已经所剩不多，若不是趁着秋收，掠夺了一些，只怕早就因为粮草短缺，士兵哗变了。
多尔衮这一次倒是和皇太极想法一致，他知道如今明军数次增援失败，大凌河城与锦州的将领们已然丧失信心，如果此时兵临城下，虽说会遭遇抵抗，但是最终必然得胜。多尔衮上前进言道：“圣上，请允许我再度带兵，拿下大凌河城，这次一定戴罪立功，不辱使命！”
皇太极听到此言，眼珠一转，刚要同意他的请求，这时豪格站了出来，跪下道：“父汗，请听儿臣一言，暂时不要出兵，免得不必要的伤亡！”
多铎早旁嘲笑道：“若不出兵，难道你想让大凌河城的人自己出城投降？”
营帐之中，不少人开始哈哈大笑，嘲笑豪格的计策过于荒唐。
豪格在此恭敬道：“儿臣此前暗中潜伏大凌河城中，知道城墙上无法摆放防御工事，如今他们粮食已经吃完了，不得不杀马为食，只要我们再等等，他们必然投降。”
皇太极闻言道：“也罢，不差这几日了，如果十一月之前，祖大寿再不投降，多尔衮，朕便命你拿下大凌河城！无论你用什么方式。”
大凌河城中，此刻粮草已然吃尽了，祖大寿等人眼看援军无望，横竖也是一个死，决定困兽犹斗，放手一搏。他选择的突围地点是南门，他知道从南门出发，一路向南便是锦州。
皇太极安排守卫南门的是莽古尔泰。双方一见面，便陷入肉搏战，双方都是能征善战的队伍，一遇上自然要拼命。可惜威震天下的关宁铁骑没吃饱，战斗力也大打折扣。
奇怪的是，皇太极听闻此事并没有向南门增兵，就让莽古尔泰和祖大寿耗着，他有足够的自信，莽古尔泰能赢。
事实证明他是对的，祖大寿这次突围失败了，被赶回了大凌河城。可是莽古尔泰对此并不认同，他觉得他被皇太极给算计了。他对属下骂道：“我是答应守南门，可是我拼死拦着他们，损失如此惨重，被人家打得差点儿就没命了！凭什么没有其他部队帮忙，都在一边儿看热闹，皇太极是要借刀杀人吗？大不了，我不干了，反正我早看皇太极不顺眼了！”
在皇太极没有当皇帝之前，代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极这四个人的地位是平等的。
皇太极当皇帝之后，地位貌似也是平等的，皇太极召集下属议事，旁边还得坐着三个人，代善、阿敏、莽古尔泰。
天聪三年时候，皇太极告诉其余三人道：“轮习这种制度让你们太辛苦了，这样吧，以后的事务，朕一个人处理就算了。”其余三人知道皇太极是想挤兑他们，他们嘴上没说什么，心里非常不爽。
但是四个人依旧保持平坐。
后来功勋卓著的阿敏率先被处理，他仅仅打了一个败仗，屠杀了投降的百姓，回来就被皇太极给幽禁了。
莽古尔泰知道这一次被算计，也是皇太极除掉自己的计划。
他一时愤懑，气得找到皇太极，把佩刀拔出了半截，眼睛直盯着皇太极。
皇太极暴怒，作为女真的大汗，竟被如此挑衅，他面子何在？但是他没有直接骂莽古尔泰，而是对身边的侍卫吼道：“一帮饭桶！朕养你们这些人有什么用？有人在我面前都拔刀了，如此放肆的行为，你们都没有反应！如果不想干了，就滚回家去！”
莽古尔泰一听这话，再笨也知道什么意思，当天晚上回去越想越怕，派人传话给皇太极道歉道：“喝酒喝多了，思维混乱，一切行为全忘了。”
皇太极对于此事处理的结果是莽古尔泰犯“大不敬”之罪，夺去和硕贝勒爵位，并且追罚一万两银子，削五牛录。然后，过了一年，驰骋沙场多年的莽古尔泰便不明不白的死了。
就在莽古尔泰被惩罚的同时，祖大寿被困于大凌河城，已经受不了了。
他看到马槽中的战马都被吃得差不多了，再这样下去，就开始吃城中的人了，他寄予希望的朝廷，迟迟没有援兵与粮食供给，再坚持下去没有任何意义。
十月三十五日，面对重兵压境，他决定向皇太极投降。
当祖大寿召集所有将领，对他们道：“各位兄弟，与我一起征战多年，苦是没少吃，好处却是没捞到，一路征战，饱尝风霜。我，对不起各位兄弟啊！”
说完，这位坚强刚毅的大明将军，不禁落下眼泪，其余将领也纷纷落泪。
祖大寿继续道：“如今城中百姓已经饿死很多了，如果我们继续抵抗建奴，只怕最终落得一个城破人亡的下场，我们怎能对得住这里的百姓？”
听到这里，大多数将领听出了祖大寿的意思，他打算投降了。
几乎所有人都没有反对之声，唯有一个人站了出来，他跪下道：“祖将军，你若是愿意屈尊建奴，末将不敢苟同！”
祖大寿定睛一看，原来是副将何可纲。祖大寿与何可纲都是袁崇焕麾下最信任的将领，二人并肩战斗多年，打了不少胜仗，如今在关键时刻，二人却意见相左。祖大寿徐徐道：“可纲，你当真要奋战到底？你可知道，连朝廷都不管我们了。我们到底是为谁守这里？即便我们再坚持，有什么用呢？没等打赢敌人，自己就先饿死了。”
何可纲摇了摇头，他的意志就像钢铁一样，他嘴里吐出一句：“末将死不投降！大帅若是投诚，便从我的尸体上过去吧。”
其余将领拉起何可纲，对他不断劝说着，可何可纲道：“你们忘记当年袁督师在宁远城说过的话吗？‘独卧孤城，以当虏耳！’当年的宁远，远比这里险恶。你们如今这么做，可曾对得起死去的袁督师？我何可纲虽说远没有袁督师那般伟大，当我心中仍存家国，仍存百姓，我知道我为谁而战，是为国家！是为百姓！所以，我愿意战斗到流尽最后一滴血！”
在场所有将领无不默然，扪心自问，他们都愧对自己身着的大明军袍。祖大寿心中百转交集，无奈之下，只得命人将何可纲绑下去。
十月二十七日，何可纲依旧坚持抵抗，祖大寿无奈之下，只得将何可纲押到城门处，何可纲被绑在一根木桩之上，在场除了其余将领外，还有不少大凌河城的百姓，祖大寿端了一碗水，走到何可纲面前，递给他道：“可纲，这里没有酒，我以水代酒，敬你一碗！”
何可纲一饮而尽，仰天大笑道：“可惜，我此生再也看不到收复辽东了，这么多年，死了那么多兄弟，他们的血白流了！祖大寿，你我道不同，不相为谋，你不必再惺惺作态，动手吧！我何可纲三十年后，还是条汉子！”
在场也有与何可纲相交多年的战友，此时此刻，面临人生的抉择，他们选择了负重前行，但他们同样尊重何可纲的抉择，他们也端起水碗，一一走至何可纲的面前，以水代酒，送别他最后一程。
祖大寿背对何可纲，闭上双眼，两行清泪落于脸颊，喊道：“行刑！”
一道刀光闪过，何可纲头身分离，一个寂寂无名的英雄就此陨灭，落地无声。
滴滴碧血洒下，他用自己的生命追随了袁崇焕的理想，他愿意在死后化成一缕忠魂，守护这片挚爱的热土。
祖大寿杀死何可纲，见到他的尸身，想起多年一同征战的画面，仰天长叹道：“可纲，我对不起你啊！”
他下令将何可纲葬在附近高山之上，之后与副将张存仁等三十九人投誓书向皇太极投降。
皇太极接到祖大寿的降书，初时并不相信，觉得是祖大寿故意使的诈降之计，但是他仔细派人打探，发现祖大寿杀死了阻止投降的何可纲，他知道，祖大寿这是真的没办法了，才向自己投降。
于是，皇太极召集麾下将领，对他们兴奋道：“大凌河城，终于为朕所得了，祖大寿也投降了。”
多尔衮觉得其中蹊跷太多，问道：“圣上，祖大寿诡计多端，只怕其中有诈啊！”
皇太极解释道：“祖大寿已经杀掉副将何可纲，如此向朕投诚，朕如何不信？”
多尔衮劝道：“汉人本就诡计多端，这万一是苦肉计呢？三国时黄盖与周瑜，不也使过嘛。圣上，还望三思啊！”
皇太极思索道：“也罢，我们还是见一见他再说，让他在城下等朕亲自前往，朕倒要看看，他是真降还是假降！”