扬州城水润土肥，滋生出丰富的渔农物产；更兼千百年来厨界高手辈出，将那肥美的物产妙手转化为一道道珍馔佳肴。因此扬州城亦被称为美食之都。
每年春暖花开之时在扬州城内都会举办一场烹饪大赛，以决出厨界的执牛耳者。今年的大赛举办得尤其热闹。全城共有一百二十七家酒楼派出参赛高手，而比赛的名目则是要争夺“天下第一味”的殊荣。
大赛整整进行了一周的时间，百年名楼“一笑天”的主人徐叔获得了最终的优胜。他在一笑天酒楼内摆下了庆功宴，扬州厨界的名流高手尽皆到场。大家要品一品由徐叔亲手打理的，刚刚获得“天下第一味”美名的淮扬传统大菜——四鲜狮子头。
面对满座的高朋，徐叔自然不敢怠慢。这锅狮子头焖足了五个小时才端上餐桌。当揭开砂钵上封口的荷叶之后，一股浓香立刻四散溢出，诱得在座诸人全都撑大了鼻孔，贪婪地深吸起来。
“姜还是老的辣啊。徐叔的手笔，不愧‘天下第一味’的美名。”席间一个小伙子感叹道。他叫王天润，是另一名店烟雨楼的当家主厨，也是扬城厨界的后起之秀。本次大赛，他打理的名菜“三套鸭”正是惜败在徐叔手下，仅获亚军。虽然他年轻气傲，此刻却也是心服口服了。
的确，那粉嘟嘟团簇在砂锅内的狮子头虽然只有拳头般大小，但却浸淫着徐叔几十年的烹饪功力，谁能否认它的美味呢？
其他人亦是一片附和，徐叔心花怒放，满面红光。然而就在这时，却有一个苍老的声音在门口处响了起来：“天下第一味，天下第一味？嘿，怎么没人问问我的意见？”
伴着那声音，一个须发斑白的老者走进了厅内。他看起来该有八九十岁的年纪了，腿脚已不太麻利，不过他的目光却烁烁逼人，透出一种自信和居高临下的气势。
众人先是一愣，随后又面面相觑，似乎都不认识这个不速之客。徐叔皱眉斟酌了片刻，迎上一步问道：“这位老先生，请问您是？”
老者却不回答，只是径直踱到了餐桌前，然后淡淡地说道：“加个座吧。我今天来，就是想尝尝这‘天下第一味’的。”
他说话的声音不大，可语气却令人无从抗拒。而在座的这些厨界名流在他眼中竟似毫不存在一般。王天润有些忍不住了，便笑了笑说：“今天在座的，都是受了徐老板的特别邀请。这‘天下第一味’，可不是谁想吃就能吃到的。”
老者转过头来漠然一瞥：“嘿，年轻人，虎口的茧子还没有三分厚，也敢和我说话。”
王天润的脸色腾地变了，眼看就要发作。徐叔连忙上前打了个圆场：“唉，来的都是客，既然是天下的美食，当然天下人都吃得。来，加凳子，加餐具！”他在生意场上泡了多年，最擅识人观色。仅凭几言几语，已料定这老者来历不凡，怎敢怠慢？等对方落座之后，他又恭敬地问道：“老先生，您对我做的这道菜有什么指点吗？”
“还没有吃到口，能有什么指点？”老者“哼”了一声，冲徐叔撇了撇嘴，“帮我夹一筷子去。”
自己以礼相待，对方却如此跋扈，这下连徐叔也难免愠怒。他的笑容凝固在脸上，不知是该发作还是继续容忍。
老者似乎看出了对方心中所想，他摇摇头，语气柔和了一些：“唉，我也不是要有意为难你。只是我的手不太方便……几十年了，早已拿不起厨刀，也捏不起筷子。”说话间，他把一直垂着的双手展开亮在了桌面上，立时引得众人一片轻呼。
那竟是一双残缺不全的手。左右两手的拇指都已从虎口处连跟削去，只留下平平的切口！在座众人都是以厨刀为生，对拇指尤为爱惜。见到这副情形，难免会觉得后背处阵阵发凉。
而徐叔更是骇然变色，他瞪大眼睛看着那老者，脱口而出：“您……您是师公？！”
老者略略露出一丝笑容，慨然道：“这么多年了，难得你这个徒孙还记得我。”
听到二人这一问一答，举座皆惊。众人都压低声音悄悄议论着，唯有王天润资历尚浅，对过往之事不太了解，神色间一片茫然。坐在他身边的一个中年汉子见此情形，便附耳过来解释道：“这个人就是传说中的阿贵，也是上世纪四五十年代时‘一笑天’的主人。据说他当年的厨艺登峰造极，无人可比。不过此人厨艺越高，性格便越古怪。后来竟自断双手拇指，退出了厨界，从此音讯全无。他已经有半个世纪没有露面了，不知道今天怎么会突然出现在这里？”
说话者乃是顺水楼的老板陈总。此人一向财大气粗，可提到“阿贵”的事迹时却是一副诚惶诚恐的神情。王天润刚才吃了个闷，心中很是不服，此刻知道了老者原是“一笑天”的旧主，也只好暗自服软。不过想想老者的种种言行，“性格古怪”四个字倒的确属实。
徐叔的父亲当年正是阿贵的徒弟，后者退出厨界时，徐叔尚且年幼，他也只是在父亲讲的故事中知道这个师公的存在。但他对此人的仰慕和敬畏却是早已养成，现在突然相见，一时竟激动得有些手足无措。愕然半晌之后，才颤巍巍地问道：“师……师公，您怎么来了？”
阿贵轻叹一声，包含着无限的沧桑，然后他说了句：“让我尝尝你做的狮子头吧。”
徐叔不敢怠慢，连忙拿起一个瓷勺剜了些狮子头放到了师公的餐碟中。阿贵用右手的中指和食指夹起勺柄，将佳肴送入了口中。那狮子头早已焖得透烂，无须咀嚼便融在了唇齿之间，同时一股鲜香便在口腔内弥漫开来，瞬间便浸入到了心肺深处。
徐叔屏住呼吸，紧张地等待着师公的评论。那神情竟像是个初出茅庐的小徒。
阿贵闭上眼睛深品了一会，说道：“还不错——不过终究是人间的寻常美味。这‘天下第一味’的名头，还是去掉吧。”
徐叔神情黯然，但他还是恭恭敬敬地允了声：“是。我的技艺还得再加磨练才行。”
“技艺？”阿贵忽然哼了一声，“你的技艺也算拔尖了。可是靠这寻常的菜肴又怎能做出绝顶的美味？不是我对你过于苛求，只是……唉，曾经沧海，曾经沧海啊。”
众人心中均是一凛。“曾经沧海”其下应接“难为水”三字，意指见过了沧海的广阔，便再难被其他地方的水打动了。阿贵说出这样的话，显然是指他曾经见识过绝美的菜肴，因此就连淮扬传统名菜狮子头也难放在眼里了。
到底是什么样的菜能让阿贵这样的人物如此挂怀？
徐叔帮众人将这个疑惑提了出来：“师公，到底什么才是绝顶的美味，请您指点。”
阿贵沉默了片刻，反问道：“你们有没有听说过‘味绝天下’这四个字？”
在座众人议论纷纷，有人似乎略知一二，也有人似乎闻所未闻。
徐叔则点点头：“知道一些。”
阿贵“嗯”了一声：“那你就给大家说说吧。”
“相传在两百多年前，厨界四大家族为乾隆爷祝寿，分别获赐金牌一块。而此时民间一草根厨子自创了绝世菜肴，号称可‘味绝天下’。这个厨子来京城找到了四大世家，现场做了这道菜，野史记载当时‘香飘十里之外，闻之者无不痴狂’。不过这个厨子随即便莫名其妙地暴毙，这道绝世菜肴也就从此失传了。”
徐叔说完之后便看着自己的师公，后者点点头：“大致准确——不过这并非传说，而是确有史实。”
“史实？不太可能吧？”陈总首先提出了异议，“我可从来没听说有什么厨界四大家族，至于什么御赐的金牌，更是闻所未闻啊。”
众人暗暗点头。陈总交游广博，如果有这样的人物和物件存在，的确不该瞒过他的耳朵。
“你没听说过不代表就不存在。”阿贵瞪了陈总一眼，吓得后者赶紧闭了嘴。然后他从怀中摸出一个小木匣子放在了桌上。那木匣子做工精致，但形色陈旧，显然是经过了漫长岁月的磨砺。
“厨界四大家族，南徐北孔，东林西彭。这东林的‘林’指的就是一笑天酒楼的创立者淮扬林家。而记录四大家族辉煌的御赐金牌，就在这个木匣子里。”说这些话的时候，阿贵竟难得露出了恭敬的神情，那样子绝不似在开玩笑。
众人心中又惊又喜，目光全都盯在了那个木匣子上。如果这事的确属实，那可算得上是厨界百年来最大的秘闻了。陈总早已心痒难搔，直愣愣地说道：“老先生，那就请您把匣子打开，让大家都开开眼吧。”
听到对方的话语，阿贵的身体蓦地一震，他用残缺的双手护住了那个匣子，颤抖着说道：“打开？不，不能打开，不能！”
见师公神色异常，徐叔不免有些担心，他连忙上前扶住老人：“师公，您是不是不太舒服？”
阿贵愣了片刻，气息慢慢平定。他似乎没听见徐叔的话，只是自顾自地又说道：“不能打开……因为那些金牌里藏着‘味绝天下’的秘密。”
众人面面相觑，如此看来，不仅四大家族的确存在，那传说中的绝世菜肴竟也留存在这个匣子里。大家的好奇心愈发旺盛，一双双眼睛似乎都带着钩子，恨不能立刻便把匣子钩到自己面前，以尽窥其中的端倪。
阿贵的目光在众人脸上扫了一圈，他清晰地感受到了大家的欲望。然后他苦笑道：“你们一定以为我是要独占这里面的秘密。可是你们根本不了解，我守这个秘密守得多苦。别的不说，就是这几十年的残疾，你们有谁能够承受？”
说话间，阿贵再次把双手亮起，展示在众人面前。看到那光秃秃的虎口，众人的热情被浇上了一盆冷水：难道他的残疾会与这匣子里的秘密有关？这绝美的菜肴为何会给人带来如此惨痛的伤害呢？
“师公，您的手到底是怎么回事？”徐叔提出了这个困扰了扬城厨界多年的谜团。要知道，当年阿贵自断拇指的时候正是他厨艺的巅峰期，究竟是什么样的剧变毁掉了他辉煌的厨艺生涯呢？
阿贵看着自己的残手，神情变得越来越凝重，他那花白的眉头紧锁在一起，像是在回忆着痛苦的往事，又似乎是面临着某项艰难的抉择。良久之后，他深深地吸了口气，嘶哑着声音说道：“我也不知道今天来到这里……究竟是对还是错……可我再不来，难道就要把这秘密一同带入土中吗？我没有权力这么做，那秘密必须有人去继承——但我更加清楚，继承者会因此而面对可怕的劫难……”
说到这里，阿贵停了下来，他那幽深的目光看向了徐叔，后者立刻感觉到一种令人窒息的压力。
“我给你一次选择的机会。”阿贵缓缓地问，“作为一笑天的传人，你愿意继承这个秘密吗？”
四大家族的金牌，味绝天下的奥秘！这简直是所有厨界众人梦寐以求的东西呀？徐叔虽然年近半百，但此刻他浑身的热血却像小伙子般沸腾了起来。虽然阿贵那残缺的双手近在他的眼前，他还是没有太多犹豫便坚定地点了点头。
“很好……果然是我的徒孙。”阿贵的嘴角露出一丝古怪的浅笑，像是带着种如释重负般的解脱。然后他把那个木匣子推到了徐叔面前。
徐叔的双手摸上了那个匣子，掌心传来坚硬冰凉的感觉。虽然是暖春季节，但徐叔还是禁不住打了个寒噤。
阿贵的手也跟了上来，压住了徐叔想要开匣子的动作，同时他幽幽地说道：“这匣子是你的了。但是先不要打开——因为你还没有准备好。”
没准备好？徐叔有些茫然了。打开一个匣子还要怎么准备呢？难道是匣子里的东西太过贵重，需要到一个安全隐秘的地点？
“在打开匣子之前，你要先听我讲一个故事。一个曾经发生过的、真实的故事。”阿贵又紧跟着补充了一句。徐叔松了口气：听故事倒不算什么麻烦的事，而且这样一个传奇的老人，他讲的故事也一定不会乏味的。
在座的其他人大体也是同样的想法。而且他们知道，那故事一定会和匣子里的秘密有关，他们虽然无缘继承那个匣子，但能听到一个精彩的故事也算不虚此行了。
于是众人的目光全都集中在了阿贵的身上。老人默然沉吟了片刻，思绪则慢慢飘散，回到了半个多世纪之前的时空之中。
……
一九四一年，扬州城。
虽然同样是春花绚烂的季节，但城里的人们却快乐不起来。因为秀丽的古城正处于日寇的铁蹄统治之下。
百年名楼一笑天也已经很久没有开门营业了。酒楼的林老板当时四十来岁，本是立业的当口，却无奈国事疮痍，世人连性命都朝夕难保，又哪有什么心情逞口腹之欲呢？他只好遣散了大部分的厨子伙计，只留下一个老管家和一个小徒弟，在乱世中勉强维生。
那个尚不足二十岁的小徒弟正是当年的阿贵。在他的印象中，自从一笑天停业之后，林老板的脸上便再没有过笑容。
不过这一年春意渐浓的时候，林老板却笑了。他嘱咐阿贵去市面上买好镇江的香醋、三和的酱油、绍兴的料酒以及上等的精盐和白糖。阿贵以为酒楼又要开业了，心中又惊又喜。可林老板很快就否定了他的猜测。
“只是有几个客人要来。”这个胖乎乎的中年人眯着眼睛说道。
客人？什么样的客人能让林老板如此重视呢？阿贵心中充满了好奇。而到了清明节那天，这些客人如约而至，阿贵也终于能够一睹他们的真容了。
一共是三个客人。
最先到的是个皮肤黝黑的男子，看年纪大约三十来岁。他身形瘦小，但一双眼睛却是又大又亮。他说话的时候腔调很怪，语速又快得惊人，这一点让阿贵颇为头疼，因为他常常会听不明白对方的意思。
第二个到达的是个身形高大的中年汉子。他操着一口山东话，为人豪爽，总是亲切地管阿贵叫“小兄弟”，阿贵也因此最喜欢和他相处。
最后来的是个四川人，年近半百。他白白的面皮，矮胖矮胖的，开口说话之前总是习惯性地哈哈大笑几声，然后再摸摸自己光溜溜的头皮。那头皮油光锃亮，在阳光下几乎能映出人的影子来。
这几个之间都是以“老板”相称。黝黑男子叫“徐老板”，山东大汉叫“孔老板”，四川胖子则叫“彭老板”。他们和林老板一见面就显得亲热无比，像是分别了多年的亲兄弟一般。可阿贵知道他们此前互相并不认识。
因为这四个“老板”第一次见面时都叫不出别人的称呼。他们先要掏出一个随身携带的牌牌，互相打量了，这才笑逐颜开。
“呦，彭老板！”
“哈哈哈，林老板嗦？”
……
阿贵没有机会看清楚那些牌牌。因为每个人都是将其一晃就又立刻收了起来，似乎那牌牌里藏着不能为外人所知的秘密。不过阿贵知道这些东西来历不凡，因为它们都是黄澄澄的纯金打造，并且做工精致，文饰华贵。
客人们到齐之后，林老板把他们领到了酒楼客堂中，众人相聊甚欢。阿贵借着端茶倒水的机会旁听了一会，发现他们的话题都与烹饪有关，且言辞真灼，显然每个人都背负着高深莫测的技艺。他们这一聊就是好几个钟头，到了天色渐暗之时，这才一同起身，向着一笑天酒楼的后厨而去。
阿贵料到他们定是要去一展身手了，禁不住心痒难搔。不过没有师父的允许，他也不敢跟着窥看。好在天色大黑之后，老管家忽然带过话来：林老板已经在后堂摆下宴席，招待三位贵客，让阿贵前往陪侍。
阿贵顿时心花怒放，连忙往后堂赶去。尚隔着十余丈的距离时，便已有香味扑面而来。那香味中似乎藏着锐利的钩子，牵引着阿贵越走越快，最后竟是飞跑着冲入了屋内。
在厅堂正中摆着一张方桌，林老板与那三个客人分坐一方。方桌上的菜肴并不丰盛，只是一个瓷坛，三只清碟。然而诸多香味却正从那方桌上款款散出，在宽敞的厅堂内弥漫萦绕。阿贵甫一进入，立刻被这股香气团团围住，他觉得整个身体忽然间只剩下了一个鼻子，其他所有的感观都消失了，因为从嗅觉传递过来的信息已经占据了他所有的脑细胞。
阿贵傻傻地愣住了，不知过了多久，才隐约听见林老板的声音：“阿贵？阿贵？”
阿贵从恍惚的状态中清醒过来，只见桌上四人都在笑吟吟地看着自己。他意识到自己的失态，一时间羞得满脸通红。这时师父冲他招了招手，笑道：“你过来吧。今天算你造化大，几位老板想要点拨点拨你。”
阿贵一阵狂喜，他三两步抢到桌前，翻身就要拜倒：“多谢诸位师父栽培……”
“谢啥子谢嘛。”胖胖的彭老板一把搀住了阿贵，他笑起来眼睛眯成了一条缝，像是庙里的弥勒佛一般，“哈哈哈，莫要客气，吃菜吃菜。”
林老板把一双筷子塞在阿贵手中：“来吧，尝尝这几位老板的手艺。”
阿贵把筷子攥得紧紧的，目光骨碌碌地在方桌上转了一圈。虽然食指大动，但彷徨间却不知该从哪道菜开始下手。
孔老板伸出大手拍了拍阿贵的肩膀，然后一指自己面前的菜盘：“小兄弟也饿了吧？这个时候吃我们山东的九转大肠才最美味！”
棕红油亮的大肠被切成扳指大小的寸段，整整齐齐地码在浓稠的卤汁中，对饥饿中的人散发出难以抵抗的诱惑力。阿贵不再犹豫，伸出筷子夹起一截来，迫不及待地送入了口中。
尚未来得及咀嚼，那浓香的卤汁已经在唇齿间化了开来，受到刺激的舌腺立刻分泌出了大量的唾液，将那块大肠团团地围住。那大肠虽然已焖得透烂，但肠皮仍然带着些许韧劲，需稍加发力后才被牙齿咬开，更多的浓香随之溢出，弥散在整个口腔内。阿贵大咽了一口唾沫，一连嚼了好几十下，这才恋恋不舍地将那块大肠吞进了肚子里。
“感觉怎么样？”孔老板笑呵呵地问道。
“香！”阿贵觉得除了这个字，其他任何的描述都是多余的。
“那个还用得着你来说！”彭老板摸摸自己的光头皮，把自己面前的盘子也推到阿贵面前，“来，再尝尝我们四川人的麻婆豆腐，看看是什么感觉？”
这盘中的豆腐色泽淡黄，点缀着暗红色的辣椒面和黑色的花椒颗粒。一簇簇的牛肉沫则裹着红褐色的豆瓣酱散落在嫩若凝脂的豆腐上，勾得人馋虫大起。
阿贵用筷子夹起一块豆腐。那豆腐虽嫩，在筷子头上颤悠悠地，但却毫不散形。阿贵略略伸出舌头，将沾着牛肉末的豆腐接入了口中。一种强烈的热辣感觉立刻从他的舌间漫到了全身。如同过了电似的，他的身体竟微微地颤了一下，同时细密的汗珠也从额头上渗了出来。
这种热辣实在过于灼人，阿贵一时间竟有些难以承受，他忙不迭地将舌头在口里打着转，带着那块豆腐四处游走，十几个来回之后才终于适应下来。而这时豆腐的鲜嫩和牛肉末的酥香开始侵蚀到他的味蕾，让他享受到一种热辣至极的快感。
吃完了这块豆腐，阿贵又连着抽了好几口凉气，这才缓过劲来叹道：“好辣，好辣！”
“哈哈哈。”彭老板大笑，“要得要得，就是要这个‘辣’字。越是辣，才能越刺激起你的味蕾，尝出这道菜的妙处来！”
看着阿贵那种既痛苦又享受的模样，林老板也禁不住笑了。他指了指徐老板面前的那个瓷坛说道：“喝碗汤把这股辣劲冲一冲吧。这川菜太过霸道，如果不让味蕾缓缓，一会你吃师父做的鱼可就品不出其中细微的妙处了。”
徐老板会意，打开了那个瓷坛的封盖，顿时浓香四益。阿贵跟随林老板多年，闻香辨味的能力已有小成，但此刻却为难地皱起了眉头。因为从那坛子里飘出来的香味实在过于复杂，不仅纷繁缠绕，而且倏忽瞬变，其来源似乎有数十种之多，着实让人无从辨别。同时又有一股浓浓的酒味夹杂在诸多香气之中，令人闻来酥软欲醉。
“这……这是什么菜？”阿贵只好求助地看向了自己的师父。
林老板还没来得及开口，徐老板已经自卖自唱地答了起来：“这是我们粤菜中的名品——佛跳墙。它用十八种主料，十二种辅料融合而成，并且用绍兴名酒进行调和，美味无穷。古人有诗云：‘坛启荤香飘四邻，佛闻弃禅跳墙来。’意思是就算得道的活佛闻到这道菜的香味，也要忍不住跳墙过来尝一尝。”
徐老板一边说着，一边盛了一小碗汤递给了阿贵。只见那汤色浓褐，隐约可见其中鱼唇、干贝、鸡肫、香菇、笋尖、竹蛏等等诸多用料。
阿贵将汤碗送到嘴边，撮起唇轻轻地啜了一口。一种美妙的感觉立刻从口舌间向着周身的毛孔散去。那汤不仅滋味极浓，而且淳厚无比，阿贵连咂了好几下舌头，实在是回味无穷。
“这汤真是醇正无比！”阿贵忍不住大赞道。
这边阿贵继续喝汤，林老板在一旁也没闲着，他将一个特制的大铁盘端上了桌。那铁盘里盛着浅浅的一汪清水，下面则垫着灼热的炭火。那炭火已燃了一段时间，盘内的清水沸开，蒸汽正盈盈上逸，氲在了铁盘上方纵横交错的几道铁丝上。每道铁丝上都零零串串地，穿着许多亮闪闪的薄片。然后林老板将自己面前的菜盘放到了铁盘内的水中。菜盘内是一条形扁口阔的鱼儿，已经蒸熟，看起来清雅怡人。
“鲥鱼，长江三鲜之首。”林老板笑着向各位客人介绍道，“其味极美。世人烹制鲥鱼多不刮鳞，因为鲥鱼的鳞片是储存脂肪的地方，美味多汁。但不刮鳞的鱼吃起来终究影响口感，所以我将鱼鳞刮去，用铁线片片穿起，悬挂在鱼身上方。食用时以蒸汽融化鱼鳞，脂肪滴滴落下，渗入鱼身。这样既能保持温度，又能保全美味，还不影响口感，一举三得。”
阿贵被师父的描述所吸引，禁不住瞪大了眼睛。果然，鱼鳞上的脂肪在蒸汽的加热下，正渐渐化开，然后滴滴落下，有的渗入鱼身，有的则落在铁盘内的水中，打起一点点的微小涟漪。
却听林老板又悠悠然地说道：“我这道菜有个名字，取自唐杜甫的五言诗《水槛遣心》，叫做‘细雨鱼儿出’。”
“‘细雨鱼儿出’。好，好啊！”孔老板忍不住击节而起，“久闻淮扬菜精雕细琢，以文化和品味取胜，今日一见，果然是大开眼界。”
林老板微微一笑：“来，阿贵，你先尝尝，师父这条鲥鱼的滋味如何——可不许偏袒，实话实说。”
阿贵拿起筷子，向着肥硕的鱼身伸了过去。那筷子头触及鱼身时，褪了鳞的鱼皮便如一层具有弹性的薄膜，微微地凹陷了下去，但却依然紧崩光滑。阿贵手指微微加力，筷头轻轻往下一戳，那层鱼皮应势而破，立时有冒着热气的肉汁从破口处汩汩地涌了出来。
阿贵夹起一块连着皮的鱼肉，沾汁带水地送入口中，立时间，一股奇鲜沁遍口鼻，而鱼肉之细嫩，几乎是触舌而溶。阿贵闭起眼睛轻啧一声，一副心满意足的表情。
“鲜，太鲜了。”良久之后，他才幽幽地叹道，“师父，我什么时候才能学到您这般的手艺？”
“嗯。”林老板点点头，“香、辣、醇、鲜。你对这四道菜的概括言简意赅，但都能精准地切中了要害。也不枉我平日对你的一番期待。以你的天赋，假以时日，必能青出于蓝。”
阿贵得到师父的褒奖，不免喜上眉梢，其他几个老板也都以赞许的眼光看着阿贵，显然是认同林老板的评价。
“好了，你退下吧。”林老板又看着阿贵说道，“今天这几口菜已够你琢磨个一年半载的，你功力尚浅，多吃无益。”
“是。”阿贵恭恭敬敬地答应一声，垂手退在一旁。林老板等人则各自拿起筷子，互品佳肴。四个人有说有笑，气氛快乐祥和。
酒过三巡之后，老管家忽然从门外急匆匆地赶了过来，附耳对林老板说了些什么。林老板皱起眉头，似乎遇到了什么棘手的事情。斟酌了片刻之后，他对老管家说道：“你去回复对方，就说一笑天酒楼早已歇业，我的手艺也荒废了，不敢再出去献丑。”
老管家点点头，转身离去。而林老板兀自神色凝重。其他人见势头不对，也都停止了吃喝。沉默片刻后，彭老板率先忍不住问道：“出啥子事情了嘛？”
“下周是本地区自治会会长姚长平的五十岁生日。”林老板压低声音说道，“他要请我去帮他操办生日大宴。”
“自治会会长？”彭老板性格最是直爽，当即便口无遮拦地说道，“那不就是扬州城里最大的汉奸嗦？给他做菜？想得倒美！”
林老板连忙摆了摆手：“嘘，小点声……这个姚长平可是心狠手辣，手段比小鬼子还黑呢！扬州城里的热血男儿祸害在他手里的不知道有多少……你刚才那话如果传到他耳朵里，可就别再想活着离开扬州城了！”
孔老板点点头：“嗯，现在的局势，对这样的人能躲就躲，犯不着和他硬碰硬。”
“借故不出是最好的方法。”徐老板干瘦的脸庞上露出一丝狡黠的笑容，“实在不行，就说是生病了，得了痢疾，会传染的。”
这主意倒的确不错。众人正在交口赞和之间，忽听一个声音在厅外大声说道：“生病？哼，生病了还能凑在一起喝酒享乐？”
说话者开口的时候，似乎刚刚迈过了前院，但他脚程极快，话音落时，人已经出现在了后厅的门口。这是一个身形瘦高的男子，看起来三十来岁的年纪。他沉着脸，一双枭目打量着屋内众人，眼神阴霾锐利，令人不寒而栗。
老管家气喘吁吁地跟在此人身后，耷拉着脸自责道：“老板……这位先生硬是要闯进来，我拦不住他……”
林老板暗暗叫苦。他连忙起身迎上两步，陪着笑问道：“您是姚会长府上的人吗？不知该怎么称呼？”
“我是姚府的管家，郑荣。”男子的目光从四位老板身上扫过，忽然爆发出一阵阵阴侧侧的冷笑，“好，好极了！南徐北孔，东林西彭，厨界四大家族的传人都在这里！我已经尽了礼数，既然你们敬酒不吃吃罚酒，那就别怪我不客气了。来人！”
伴着他最后那一声低吼，前厅又响起一阵呼啦啦的脚步声，十来个伪政府的军警涌了进来。
“这几个聚众集会，散布对自治政府不利的言论，图谋不轨。把他们统统带走！”郑荣一声令下，那些军警如虎狼般扑了上来，或扭或绑，很快就把众人一一制服。林老板还想辩解两句，但郑荣却已转头走向前院，根本就不给他这个机会。彭老板按捺不住，破口骂将开来：“你们这些汉奸，作恶多端，终会有遭报应的那一天！”
郑荣停下脚步，猛地转身瞪视着彭老板。他的目光狠毒异常，虽是彭老板胆大豪爽，竟也被他瞪得心中发毛。
片刻之后，郑荣忽然纵声狂笑起来：“哈哈哈……作恶？报应？好，好！我等的就是这一天！”
诸位老板在对方的笑声中面面相觑，心中都产生了一种极为不祥的预感。连同阿贵和老管家一起，众人都被军警挟裹着，忐忑不安地向着城北的姚府而去。
到了姚府之后，众人被关在了后院的一间偏房内。虽然未上刑具，但门口一直有军警看守，其情势与羁押差不了多少。
原本开心的聚会却无端突遇如此横祸，众人都不免有些沮丧。尤其是林老板，愁眉紧锁，一个劲地叹气。孔老板见他实在过于烦恼，便劝慰对方道：“林老板，你也不用太担心了。实在不行，大不了下周去应付应付，走个过场也就是了。这种身不由己的事情，大家也都会理解的。”
林老板却摇摇头：“我现在担忧的倒不是姚府生日大宴的事情……我们四家二十年一次的聚会，外人从来不知。这次你们过来，就是我的徒弟阿贵，还有我的老管家，连他们也不知道你们的身份。可这个郑荣却能一口气报出我们的名号，他的来历只怕不是那么简单呢……”
林老板这么一说，其他三个老板也紧张了起来，七嘴八舌地议论道：
“那他到底是谁？”
“难道……”
“他想要干什么？”
“我们该怎么办？”
……
林老板长叹一声：“唉——是福不是祸，是祸躲不过。该来的终究还是要来，现在也只能静观其变了……”
众人沉默着。此时夜色已深，偶有夜风吹过，带起一阵阵呜咽似的声响，令人心头更觉得压抑。不知过了多久，忽有脚步声传来——这个人走路又快有急，听声音正是那个神秘男子郑荣。
果然，众人很快又听到了郑荣与门外军警的对话声。
“你们先退下吧，把院子里的通道守好，这几个人就跑不了。”
“是！”
林老板眉头一跳：这个郑荣深夜前来，又特意把看守的军警支开，显然是要和众人进行一次隐秘的会面。正思忖间，偏房的门已被推开，郑荣踏着月色来到屋内。他的脸色惨白，浑身上下都透出一种令人彻骨的寒意。
“你到底是谁？”林老板迎上去问道。真到了针锋相对的时刻，他反而又平静了下来。
郑荣没有立刻回答。他与林老板对视着，屋内的气氛几近凝滞。良久之后，他才终于开口。
“郑家的后人等这一天，已经等了两百多年。”他阴恻恻地说道。
林老板无奈地苦笑着：“果然是你……你终于找来了。”而此时孔老板、徐老板和彭老板也各自露出了尴尬而又怪异的表情。阿贵和老管家则是一脸茫然，他们虽然也看出事有蹊跷，但却完全不明白到底发生了什么。
“两百多年了，你们四大家族财大势大。你们想要把那段不光彩的经历抹去，甚至不惜去修改史书上的记载。可惜发生过的事实是永远抹不去的！郑家的后人永远不会忘记那场血债！”郑荣的声音变得高亢起来，显示出心中激动的情绪，“我们郑家地位卑微，奈何不了你们。可现在的乱世终于给了我机会。我不惜被世人唾弃，投入汉奸的门下，等的就是这一天，为先祖报仇的这一天！”
林老板看着郑荣，他悲伤地摇了摇头：“你这又何苦呢？事情已过去了那么多年，你还想怎么样？”
“把那四面金牌还给我！把我郑家祖传的菜谱还给我！”郑荣咬牙切齿地说道，“然后向世人坦白你们当年的罪行，恢复我家族应有的厨界地位！”
“罪行？”林老板的表情变得有些奇怪，他似乎想说什么却又无法开口，犹豫片刻后，只能喃喃道，“你不明白的，你并不知道真相。”
郑荣“嘿嘿”冷笑了两声：“真相？当年你们四大家族受到乾隆爷的封赏，无比荣耀。而我郑家先祖则独创‘味绝天下’之菜谱，在京城一鸣惊人，烹制出令世人疯狂的绝美佳肴。可你们四大家族出于卑鄙的目的，竟将我的先祖害死，同时吞没了那道绝世菜谱，分成四个部分刻在了御赐金牌的后面。这难道不就是真相吗？”
“你……”面对郑荣咄咄逼人的斥责，彭老板有些按捺不住了，他抢上一步想要反驳对方，可却被孔老板伸手拦住：“彭老板，不可冲动。”
徐老板也压低声音劝解道：“我们受些委屈不要紧，那个秘密可万万不能泄露。”
彭老板忿忿不平地咽了口唾沫，但终于还是把一口火气压了下去。
林老板沉吟片刻后，对郑荣说道：“你如果非要这么想，我们也没有办法……只是那四面金牌是乾隆皇帝御赐的物品，在我们家族中也是世代相传的。就凭你这几句话就要我们交出来，那是决不可能的。”
“哈哈。”郑荣抬起头大笑了几声，“你以为我是在求你们吗？四大家族二十年一聚，御赐金牌就是相会时的证物！所以那些金牌你们现在一定随身带着吧？这里是我郑某人的一亩三分地，我想要什么东西轮不到你来说可能不可能！”
林老板回头看了看身后的徐老板等人，他们全都变了脸色。显然郑荣的话语正切中了他们的要害。在面面相觑了一会之后，孔老板似乎想到了什么，他对郑荣说道：“我知道你们郑家的后人一直对那道绝世菜谱念念不忘。不过那菜谱中涉及到的技法涵盖了四大菜系中的精华，并不是一般人能够完成的。再说了，那四面金牌是乾隆爷亲赐，目的就是为了表彰我们家族在四大菜系中的领袖地位。你现在即使靠着强权夺去，嘿，又有什么意义呢？”
“你不用激我，我明白你的意思。”郑荣冷冷地看着众人，“我郑家的后人个个都是厨艺天才，四大菜系的技法无不了然于胸。明天我就和你们比一比，让你们心服口服。那四面金牌最终还是要到真正的厨界领袖手中。”
“好！”林老板拍手道，“如果你真能赢了我们，我们自然会把金牌双手奉上。可是，如果你赢不了我们……”
“那我就立刻送你们出府。在我郑荣有生之年，都不会再对这金牌有窥伺之心！”郑荣掷地有声地说道，听他的语气，似乎对于获胜有着百分之百的把握。
“好得很，好得很！”彭老板也哈哈大笑起来，“君子一言，驷马难追！”
“哼。那你们就守着自己的金牌过最后一夜吧。从明天开始，它们就全都是我的了！”撂下这番话之后，郑荣拂袖离去。
众人看着他远去的背影稍稍松了口气。徐老板轻叹一声道：“孔老板，多亏你及时想出了这个激将之法，要不然今天的局面还真是不好收拾呢。”
孔老板微微一笑：“郑家的传人个个都是厨痴，所以我料到他一定不肯在厨艺上示弱的。”
“那就安逸啰。”彭老板摩挲着油亮的光脑壳，“哪有人能在厨艺上同时赢了我们四个人的？你说呢，阿贵？”
阿贵摇了摇头，他的确觉得不可能。他刚刚见识过四位老板的厨艺，个个都是绝顶的高手。而且他们分属四个不同的菜系，要让一个人用四种技法去击败他们，那简直就是天方夜谭一般。
不过阿贵心中却有一个疑问不吐不快，憋了半天他终于忍不住提了出来。
“师父，那个人说的‘味绝天下’的事情是真的吗？那四面金牌背面是不是真的藏着一道菜谱？”
四大菜系的传人全都沉默不语。良久之后，林老板才拍着徒弟的肩头叹道：“阿贵啊，你相信师父的话吧。对于这件事情，你知道得越少越好……”
这句话中的潜台词已是如此的明显。阿贵知道“味绝天下”的菜谱一定是存在的，可是师父他们为什么如此忌讳提到这件事情呢？
阿贵心中充满了好奇，他不知道这个谜团到明天会不会解开。
此时夜色已深，众人便在这偏屋里凑合着歇息。姚府的军警看守甚严，即使有人要起身入厕也会有守卫贴身跟随。林老板等人心知这一定是得到郑荣的特别嘱咐，防的是他们将随身携带的金牌藏匿起来。
好在是暖春时分，夜间也并不寒冷。众人或坐或卧，勉强而眠。到了第二天天色放亮之时，蜷在屋角的阿贵忽然从睡梦中醒了过来，立刻便闻到了一股扑鼻的香味。
那香味在空气中萦绕，似曾相识，令人如痴如醉。阿贵再看看四周，只见师父等人也都在嗅着鼻子，脸上同时呈现出惊讶与陶醉的表情。
这时随着脚步声响，郑荣迈步进了屋子。他身后跟着的军警则在屋内摆放起一套桌椅。郑荣看着众人冷言道：“诸位，入座吧。你们也饿了一夜，正好尝尝郑某的手艺。”
林老板微微一笑，大声说了句：“好！”然后昂首来到桌前坐下。其他人看到他的这番气度，都在心中暗暗喝彩，同时也跟随入座。他们知道郑荣是为了斗艺而来，无论如何不能在气势上输给对方。
林老板见大家都已坐好，便挥了挥手：“郑管家，请上菜吧。”
郑荣“哼”了一声，负起手围着桌子转了两圈，然后开口说道：“天下四大菜系：鲁、川、粤、扬，其烹饪理念各不相同，但内在却有着相通的道理。东南西北，不同的地域有着不同的水土气候，不同的水土气候滋生不同的万物，而天地万物，又无一不被人所用。所谓‘一方水土养一方人’，这两者间的桥梁，便是‘饮食’二字。”
郑荣这番话一出，四位老板禁不住都默默点头。阿贵则睁大了双眼，似乎体会出一些道理，但又不是完全明白。
却听郑荣又继续说道：“鲁菜即代表了北方菜系，特点是份大料足，大荤大油，北方人代代食用这样的菜肴，自然长得高大强壮。究其原因，乃是因为北方气候寒冷，如不大量进食热量高的大荤类食品，怎能长膘御寒？昨日几位相聚，孔老板以‘九转大肠’献客，确实可代表鲁菜中的精华。今天我就班门弄斧，在鲁菜御赐传人面前也献上一道‘九转大肠’！”
郑荣说完，“啪”地拍了下手，门外便有端着餐盘的仆人匆匆而入。那仆人将餐盘放在桌上，果然是一份酱色诱人、浓香扑鼻的“九转大肠”。
四位老板互相传了个眼神，神色略显严峻。从“色”和“味”这两个环节来说，郑荣的这份“九转大肠”丝毫不逊于孔老板昨夜的作品。沉默片刻之后，孔老板率先拿起了筷子，夹起一块大肠送入口中品评——作为鲁菜传人，他自是最明白这道菜之中的要诣了。
在众人期待的目光中，孔老板慢慢咀嚼着口中的大肠，他足足嚼了有数十下，这才将那大肠吞入腹中，然后黯然说道：“我输了。”
众人心中一沉，亦各自举筷。阿贵品尝过孔老板的杰作，实在想不出还有什么样的大肠能胜过昨夜的美味。直到郑荣所做的大肠入了口之后，他才喟然叹服。
那大肠不仅浓香厚腻，更带有诸多奇妙的滋味。每次咀嚼之下，似乎都有花香溢出，而且那股花香种类繁复，变幻多端，融在口齿之间，实在是一种难以描述的享受。
林老板皱起眉头，似乎在细细分辨着什么，然后他沉吟着说道：“这是……玫瑰、百合、丁香？”
彭老板未置可否，摇头道：“我觉得是桂花、茉莉、月季……”
徐老板也忍不住补充着：“嗯，还有牡丹、槐花、睡莲。”
“你们说得都没错。”郑荣得意地笑道，“鲁菜的烹制，重糖重油，这道‘九转大肠’更是如此。而我在烹制这道菜的时候，并没有使用寻常的白糖，用的是九种极品花蜜，所以才能产生这九转的花香！”
孔老板拱起双手，连说了两遍“佩服”，虽然他神色沮丧，但语气却非常诚恳。
郑荣“嘿”了一声，又拍了拍手，门外的仆人又端了菜盘进来，这次却是一道“麻婆豆腐”。
“说到川菜的特点，早已是世人皆知。不过四大菜系，为何唯独川菜与‘麻辣’两个字结下如此深的渊源？追根溯源，这答案仍在水土和气候上。四川古代称为‘蜀’地，潮湿多瘴，病疫频发。多吃辛辣的食品，可以加强内火，抵御湿气，保持身体的强健。川人泼辣豪爽的性格，也和这气候造成的饮食结构有关。彭老板，你不妨尝尝我做的‘麻婆豆腐’，看看如何？”
“要得，要得！”彭老板很爽快地夹起一块豆腐便往口中送去。那豆腐一入口，他脸上的肌肉便猛地抽动起来，似乎被灼热的火炭烫到了一般。然后他猛吸了几口凉气，舌头飞速地在嘴里打着转，将那块豆腐四处拨动着，同时额头上汗如雨出。旁观众人见到这副情形，禁不住都变了脸色。林老板本来也夹起了豆腐，此刻却又犹豫着落下了筷子。
那边彭老板勉力支撑了七八个回合，终于坚持不住，一张口将那块豆腐吐了出来，神态举止均狼狈不堪。他连连抽着舌头：“好辣好辣，辣死个人哦！”
“哈哈哈……”郑荣纵声大笑起来，“川菜就是要辣到极致，才能品出其中极致的美味。你连这股辣劲都承受不了，又有什么资格和我一较高下？”他一边说着，一边夹起一块豆腐送入自己口中，细细咀嚼之后咽了下去，神态自若，脸不红，汗不出。
彭老板摇了摇手，长叹一声：“莫再说啰，我败啰。”
林老板和徐老板对视了一眼，心中暗暗吃惊。没想到这短短的片刻之内，己方已经连折了两阵。剩下来的希望便寄托在他们俩人身上，形势已非常严峻。
那边郑荣兀自拍了拍手，又有仆人端上了一个青花的绍兴酒坛。不用说，这里面盛放的自然是粤菜中的名品：佛跳墙。
“广东地处南疆，气候特点正好与东北截然相反，粤菜的特点和鲁菜自然也相反，广东人多半长得精干瘦小，也就不足为怪了。南方长年闷热，人体内热毒难排，因此粤菜尤为讲究调理，具有排毒作用的各式汤煲大行其道。”郑荣上前揭开了酒坛的盖子，“徐老板，请吧。”
一股醇香早已从酒坛内溢出。徐老板深知来者不善，他稳住心神，拿起汤勺在酒坛内搅了几下，然后舀出一小碗汤来。那汤色泽浓厚，热气腾腾，似乎尚在高温的沸点之中。
徐老板将嘴靠近汤碗，轻轻地吹了两下，同时向碗底凝视着。要知道佛跳墙这道菜用料广杂且并无定数，主配料的组合搭配对于菜的品质极为重要，因此对方既然以此菜和自己相斗，他首先关注的便是对方选用了哪些菜料。
然而一看之下，他却大为疑惑：因为那汤碗中竟没有任何菜料。难道是自己刚才汤勺探得太浅？带着这样的想法，徐老板又拿起汤勺往酒坛的底部搂了两下，然后再次舀起一勺汤来。
一旁的郑荣看出了他的想法，冷笑道：“徐老板，你不用费力了。这酒坛里可找不到任何的菜料。”
徐老板皱起眉头：“佛跳墙这道菜，主配料合计有数十种之多，你这里面怎么会什么都没有？”
“不是没有，而是找不到。”郑荣郑重其事地解释道，“因为所有的菜料都已被炖烂炖化，融在了这一坛汤中。所以配料就在手中的碗里，可你却看不见它们。”
“什么？”徐老板张大了嘴，“将所有的主配料炖化，融在汤里，这……这怎么可能呢？”
“可不可能你喝一口汤就知道了。”
徐老板难以置信地摇了摇头，他将嘴凑到了汤碗上，然后轻轻地啜了一口。那汤汁在他的舌间漫开，立刻带来一种令人痴迷的味觉体验。徐老板呆呆地愣在原地，如同傻了一样。半晌之后，他才略回过些神来，喃喃地说道：“都在汤中……果然都在汤中……这样的火候，这样的醇香，不服不行，不服不行啊……”
“很好。”郑荣傲然“哼”了一声，再次拍拍手。仆人们将最后一道菜端了上来。呈现在众人眼前的，正是昨夜在一笑天见识过的那个铁盘。盘中鲥鱼肥美，盘上鱼鳞缤纷。
郑荣照例要侃侃而谈一番：“淮扬地处长江下游沿岸。最重要的地域特色便是四季分明，物产丰富。四季分明则饮食的季节性强，物产丰富则在烹饪用料上选择范围广，这两点便造成了淮扬菜崇尚本味的特色。扬州人常把‘尝鲜’两个字挂在口上，所谓‘尝鲜’，就是食用当令的果蔬肉禽。既然是尝‘鲜’，在烹饪时当然就要突出原料的本味，以区别于可常年上市的其他原料；物产丰富也是同样的道理，拿鱼来说，淮扬地区水网密布，鱼类品种难以计数，于是每种鱼便有每种鱼的吃法，黑鱼宜汆、鲫鱼宜煨、鳊鱼宜烤、鲥鱼宜蒸、鲢鱼宜烩、鳜鱼宜焖……凡此种种，目的都是为了最大程度地发挥出原料自身的特色本味。而清蒸鲥鱼，历来便是淮扬菜系中的名品。”
这时铁盘下炭火渐旺，盘内蒸汽翻腾，鱼鳞上的脂肪也开始滴落。郑荣看看那盘中的鱼儿，又看看林老板，目光中似有赞赏之意：“林老板的这道‘细雨鱼儿出’，刮鳞而不去鳞，在味、意、形三个方面都有突破，算得上是一件杰作，令人见识之后，受益匪浅。只是……”
林老板目光紧缩了一下。这道菜是他为了迎接三位贵客的到来，经过数月的冥思才独创而出，他不信郑荣在短短一夜之间，便能在这道菜上找出破绽，超越自己。
郑荣略顿片刻，将刚才那句话说完：“只是这道菜无论在味、意、形哪个方面，都未能达到极致。”
“哦？”林老板不动声色地反问道，“那依你看，该如何改进呢？”
“其实倒也简单得很。”郑荣一边说，一边从身后仆人手中接过一只黄色的柠檬和一柄雕刀。他用雕刀在柠檬上飞速地转了几下，然后举到鱼儿上方，轻轻一捏，几行果汁喷洒到了鱼身之上，同时他解释道：“柠檬汁可以去腥，在做清蒸鱼的时候，加上一些，岂不美哉？”
“嘿嘿。”林老板干笑两声，“以柠檬汁去鱼之腥乃是西洋人的做法。对于我中华食客来说，要去腥通常在食用时佐以上等的镇江香醋即可，又何必多此一举？”
“对于这个柠檬的妙用，林老板是只知其一，不知其二。请看——”郑荣将那只柠檬放在了铁盘中，因为盘中有水，所以柠檬呈半漂浮的状态，在水中轻轻摇曳着。林老板疑惑地睁大眼睛，不知对方此举用意为何。
郑荣双手并不停歇，又拿起一只新的柠檬，照样动刀，挤汁，然后浸在盘中。如此几分钟之后，盘中已有四只柠檬。这时却见最初的那只柠檬在蒸汽中慢慢散了开来，竟呈现出一朵荷花的形态。
林老板先是惊奇地“咦”了一声，随即心中明了：郑荣用雕刀在柠檬上刻动的那几下看似不经意，但其实对于刀法的掌握却已妙到了巅毫。这些柠檬被刀刻之后，初时还看不出玄妙，但到了热水中之后，受水气蒸煮，刀口慢慢张开，这才显示出雕成的荷花形态。
这时另外几只柠檬荷花也开始绽放，进一步印证了林老板的猜测。却见一片雾腾腾的蒸汽中，雨水淋淋，鱼儿戏浪，朵朵荷花飘荡在周围，给人一种荡舟于江南春雨中的幻觉。
淮扬菜在四大菜系中最讲究文化与菜品的结合。雕功与造型亦是淮扬烹饪大师孜孜追求的绝技之一。郑荣以柠檬为料，不但改良了菜味，而且在鱼水边增添了含苞绽放的荷花，对整道菜的意境可谓提高了一个档次。其构思之精妙，技艺之娴熟，着实令人叹为观止。
“林老板，现在你感觉如何？”郑荣瞥着眼睛问道。
林老板无言以对，只能摇头苦笑。
“好了。”郑荣板起脸，换上了一副冷酷的语调，“就请四位老板把金牌交出来吧，我们郑家和诸位的恩怨，也该到了结的时候了！”
四位老板齐齐地变了脸色。彭老板更是用双手捂在腰间，脑袋摇成了波浪鼓：“使不得，使不得！”
郑荣眼中闪过一丝寒光：“胜负已分！诸位如果敬酒不吃吃罚酒，那可就别怪我不客气了！”
听着对方恶狠狠的话语，众人都不禁心中一凛。的确，现在的局面无论从哪个角度来说，郑荣都已占据了绝对的强势。他们又有什么能力保住手中的金牌呢？
徐、孔、彭三人都看向了林老板，似乎在等待这次聚会的主人做个决断。林老板黯然沉默了良久，终于伸手入怀，将自己携带的那面金牌掏了出来。
阿贵虽然已跟随师父多年，但对这面金牌是罕有所见。此刻他正好坐在师父身边，忍不住偷眼细细地打量这金牌几眼。那金牌大概有茶杯口大小，正面有几个凸起的篆字，写的却是“御赐淮扬第一厨”。
这定是乾隆爷对林家先祖的封赏吧？阿贵在心中暗自揣摩，同时臆想起当年的风光景象，不禁颇为神往。
坐在对面的彭老板却是一脸的焦急，失声叫道：“林老板，你……你这是要做啥子？”
“唉，天意，天意啊。”林老板长叹一声，“这两百多年的恩怨，看来的确是到了该了结的时候了。”
说话间，林老板将手中的金牌放下，然后慢慢推到了桌子中间。在这个过程中，他一直小心保持着金牌正面冲外，不过一旁的阿贵还是看到了金牌背面的端倪：那里也刻着字，虽然字体相对粗糙，但眼尖的阿贵还是辨出了那五个字写的是“燕尾豚鱼籽”。
燕尾豚鱼籽？阿贵心中暗暗吃惊。淮扬厨子都知道，这燕尾豚是河豚鱼的一种。河豚号称“百鱼之王”，以美味闻名天下，但也以剧毒闻名天下。自古以来，因贪图河豚鱼的美味而中毒丧身的人数不胜数。宋代的诗人梅尧臣曾留下一首五绝，描绘出河豚鱼矛盾的两面：“河豚当是时，贵不数鱼虾。皆言美无度，谁谓死如麻!”
燕尾豚以鱼尾形似剪刀而得名。据说其毒性在河豚鱼中尤为剧烈，而味道也尤为鲜美。同时河豚鱼的鱼籽则是整条鱼周身毒素最为集中的地方，也是美味最为集中的地方。
所以“燕尾豚鱼籽”这五个字，可谓代表了淮扬菜系毒性最烈也最美味的一种原料。这五个字为何会被刻在御赐金牌的背面呢？
阿贵正在胡思乱想期间，却见孔老板也将自己所携的那面金牌掏了出来，同样正面向上扣在桌心，幽然道：“唉，人事已尽，天命难违啊！”
徐老板犹豫片刻，终究还是无声地摇了摇头，第三面金牌经他之手也摆上了桌面。
现在众人的目光都集中在了彭老板的身上，后者脸憋得通红，兀自不愿妥协。
“彭老板，大势已去，凭你一个人就想抗得住吗？”郑荣冷冷地说道。
“不，不行……”彭老板瞪眼看着林老板等人，“我们世代祖训，这四枚金牌绝不能同时现于世间，你们……你们都忘了吗？”
“祖训？”林老板忽然古怪地一笑，“这祖训已坚守了两百年，现在既然不可能再守下去，又何必强求？我们四家传人，世世代代数十口，哪一个不是做梦都想着尽窥这四枚金牌的全貌？现在天意成全，也算是有个机会遂了我们的心愿。”
彭老板眼神一亮，目光中竟也闪出难遏的欲望。再说话时，他的语气也变得踌躇起来：“可是……可是……这秘密如果泄露出去，是要遗毒世间的。”
“嘿。”林老板惨然道，“现在世间早已是生灵涂炭，这点遗毒又算得了什么？就像你我四人，与其苟且偷生，倒不如索性见识一下这‘味绝天下’的秘密。”
彭老板怔住了，显然被对方的言语所动。片刻之后，他终于咬了咬牙，伸手入怀将那最后一面金牌掏了出来。
四面金牌都已聚在桌心，金光闪闪的篆字显示着四大家族昔日的辉煌。
“淮扬第一厨”。
“川菜第一厨”。
“鲁菜第一厨”。
“粤菜第一厨”。
郑荣的双眼似被那金光所晃，绽放出了异样的神采。他颤抖着伸出手，向那些金牌抓了过去。
林老板突然大喝一声：“等等！”
郑荣被吓了一跳，停下来看着对方。
林老板眯着双眼：“这金牌背面就藏着‘味绝天下’的秘密，你想让这秘密世人皆知吗？”
郑荣如梦初醒，挥手喝令手下的仆人和军警：“你们都退出去，退到院子外面！没有我的命令，谁也不许过来！”
姚府众人纷纷退出。这时林老板看看阿贵和老管家：“你们俩也出去吧。”
阿贵心中大为失落，但师父的吩咐又不能不听，只好跟着老管家也退到了屋外。林老板则紧跟着关上了屋门。阿贵尚恋恋不愿离去，老管家催促道：“阿贵，走吧。”
“我……我尿急，我要去个茅房。”阿贵找了个理由，转身向着院落偏僻处寻去。老管家摇摇头，一个人走向了院门口，和姚府众人一同等待着。
阿贵则悄悄转到了偏屋背后，趴在一扇窗户后面倾听屋内的动静。他实在不愿错过这“味绝天下”的秘密。
屋内初时听不到什么声音。想必是郑荣等人正在翻看那些金牌背后的秘密。片刻之后，却听郑荣惊讶地叫了起来：“怎么……怎么是这样？！你们在耍我？”
“这些字迹刻在金牌上已经有两百多年，我们怎么耍你？这的确就是‘味绝天下’的秘密，即使是我们四人，也是今天才第一次得知这道菜谱的全貌。”说话的是林老板。
“可是……这怎么可能？这四味用料全都是剧毒的东西，怎么能用这些来做菜！”
阿贵心中一动，明白了几分：原来那四枚金牌的背面记载的就是“味绝天下”的四味用料，如同“燕尾豚鱼籽”一样，所有的用料都是剧毒之物！可这样的用料又怎能拿来做菜呢？
屋内孔老板解答了阿贵的疑问：“虽然剧毒，但同时也是绝美。
不是这样极端的用料，又怎能做出冠绝天下的美味？”
阿贵蓦然愣住：原来那传说中的天下至味竟是用这样的方法完成！他虽然不知道菜谱的全貌，但仅凭“燕尾豚鱼籽”来推测，其它三味用料必然也不是等闲之物，肯定也都身兼着至毒而又至美的两种极端！
“这不可能，这不可能！”郑荣仍难以接受眼前的现实，“你们的先祖都是尝过这道菜的。如果是这样的用料，他们便有一百条命也死了，哪能留下你们这些后代？”
徐老板的声音跟着响起：“这也未必。祖上相传，这四种用料虽然剧毒，但却相生相克。只要掌握好火候，在烹制之时以大火急攻，同时上部敞露，那大部分的毒素便会随蒸汽而散。所以我们的先祖当年吃了这道菜之后，只是大病了一个月，并没有危及性命。不过……”
见对方欲言又止，郑荣等不及地追问：“不过什么？”
“不过对于菜肴的烹制者来说，由于吸入过多蒸汽中的毒素，便绝无幸免的可能了。”
郑荣如遭雷击，“扑通”一声坐倒在一张椅子上，喃喃自语道：“我的先祖……他，他竟是为了做菜而死？”
屋内一片寂静，话到此处，郑荣的猜测已是显而易见的事实。良久之后，才听林老板幽幽叹息了一句：“现在你该明白，这‘味绝天下’的‘绝’字，既是‘绝味’的‘绝’，更是‘绝命’的绝！”
“你们……你们为什么早不说明？”郑荣木然问道，“这两百年来，我郑家后人世代想着为先祖报仇，你们知道这其间受了多少苦，付出了多大的代价吗？”
“因为这道菜的诱惑力实在太大了。凡是见到菜谱的厨子，没人能够抵挡要烹制的诱惑；而凡是见到这道菜的食客，也没人能够抵挡要大口品尝的诱惑。所以这样的菜谱遗留人间，只会造成无穷的毒害。我们的先祖在饱尝一个月的毒痛折磨之后，终于下定决心，绝不能让世人知道这道菜的秘密——尤其是郑家的后人，因为你们身上流淌着那位先人的血液，你们是天生的厨子，为了追求美味会不惜一切，菜谱到了你们手中，必然会酿成害人害己的恶果。”
“可你们终于还是让我看到了……既然如此，当初何必不毁了这道菜谱呢？”
“没有人舍得。”林老板苦笑道，“因为这菜谱中实在记录了天下无双的美味。当年我们的先祖犹豫再三，还是不忍心将其销毁。于是他们把菜谱拆成四份，分别刻在了四枚金牌背面。这样每个家族只保留了菜谱的四分之一，只要后人严守祖训，各自保管自家的秘密，那这菜谱就没有合璧的机会，世人也就不会受其荼毒。”
“可今天我们终于打破了祖训。现在大家都看到了菜谱，嘿，你们谁能抵得住它的诱惑？”说话的是彭老板，他的声音变得有些沙哑，似乎正处于一种亢奋的状态中。
没人说话，死一般的沉寂传到了屋外，令阿贵不寒而栗。他深深地知道，此刻的沉默会意味着一种怎样可怕的结果！
“嘿嘿，味绝天下，味绝天下……”郑荣的声音忽然又响了起来，“依我看，两百年前的那道菜，还配不上这个词！”
“你……什么意思？”林老板颤着声音问道，显得既期待，又恐惧。
“敞着口烹制，既然毒素能散去，那美味必然也有损失！只有在烹制的时候严密封口，将所有的美味留于菜中，才能真正称得上是‘味绝天下’！”
“这样的话，烹制者亦可免受其害……可是，那这道菜中岂不就含有剧毒？”
“哈哈哈。”郑荣大笑道，“就是要菜中含有剧毒。我为了给先祖报仇，在姚府委屈多年，也昧着良心干了不少恶事。这次正好有机会还还债了！”
众人心头一凛，明白了郑荣的用意：他竟是要趁给姚长平祝寿的机会，用此菜将对方毒杀，以偿还自己往日的罪行。
却听郑荣又接着说道：“你们不必担忧，今天我就放你们走。我做的事情，决不会连累诸位。”
众人沉默，并不应声。片刻之后，彭老板沙哑道：“走？天下至尊的美味就在眼前，你要我们走，我们又有谁能迈得动这步子？”
屋内响起叹息与苦笑的声音。
“走不了的……”
“这道菜，我们得一起完成才行。”
“嘿嘿，反正你们谁也别想甩下我。”
阿贵听到这里，不禁为师父的安危大为担忧。他再也按捺不住，快步抢回到偏屋门口，撞开门冲了进去。
屋内众人都被吓了一跳，待看清来人是阿贵时，这才稍稍松了口气。
“你干什么？！”林老板低声斥问道。
“师父，您……您不能留下来啊。您赶紧走吧！”阿贵跪倒在地，带着哭腔说道，“您要是有个三长两短的，我、还有一笑天酒楼该怎么办啊？”
林老板皱起眉头：“你刚才在外面偷听了？”
阿贵怯然点点头。
郑荣脸色大变，他们刚刚商量完要在姚府寿筵上下毒，这事传出去可非同小可，他目光中闪过一丝寒意，瞪着阿贵道：“你既然知道了不该知道的东西，那可就留不得你了！”
“莫得必要，莫得必要。”彭老板赶紧劝解，“这娃儿心地好得很，绝对不会把秘密泄露出去。”
郑荣面沉似水，似乎并不为所动。阿贵知道自己捅了篓子，索性把心一横：“你也不用威胁我。大不了我和你们一块做这道菜，就算死，我也要和师父死在一起。”
林老板看看郑荣，又看看阿贵，然而郑重地说道：“你不能死。因为你还有重要的事情去做。你必须把‘味绝天下’的秘密传承下去。”
“什么？”阿贵一时还想不明白师父的意思，但屋内其他人心中顷刻间已如明镜一般：现在知道“味绝天下”原委的人都在这里，却只有阿贵一人尚未看到菜谱。所以唯有把这菜谱传给他，这秘密才能够继续传承而又不至于荼毒世间。
想到这一层，郑荣的神色也缓和了许多，喃喃道：“好吧，好吧……难道这一切真的是天意么？”
林老板在屋内找到一个装零散杂物的小木匣子，倒空后把那四面金牌放了进去。然后他把匣子交到阿贵手中。
“师父，您这是……”阿贵惊疑不定地看着对方。
“带着这匣子回去，好好地保管它，但是永远也不要打开它，你明白吗？”林老板沉着声音说道，语气威严，不容违抗。
阿贵呜咽着点点头，眼泪已情不自禁地流了出来。
“走吧。”林老板在阿贵肩头重重地拍了拍，“以后一笑天酒楼的壮大，就靠你了。”
阿贵知道今天一去，很可能便是生离死别，他情难自已，膝行两步，抱住了师父的腿泣不成声。
郑荣蹙起眉头，不愿这种情形再久拖下去，于是高喝了一声：“来人！”
几个军警应声从院口跑了过来。
“四位大厨已经答应给姚会长祝寿，这个伙计没什么用处，把他连同外面的那个老家伙一同赶出去！”
军警领命，将阿贵连拉带拽地撵出了偏屋。阿贵连声哭叫着“师父”，而他怀里则死死地守护着那个承载了太多恩怨离合的木匣子……
时光荏苒，转眼间又是半个多世纪过去了。阿贵已从当年的小伙子变成耄耋老人，在经历了风风雨雨之后，又出现在了一笑天酒楼中。在座的老少爷们全都是扬城厨界当今的佼佼者，他们的目光毫不例外地全都聚焦在了桌上的那个木匣子。
“后来怎样了？”在片刻的沉寂之后，徐叔忍不住问道，“四位老板，还有那个郑荣……”
“他们都死了……在姚府寿筵的当天，都死了……”阿贵的声音冷得让人心寒。
“是……是因为毒死了那个汉奸，所以被杀害了吗？”王天润在一旁猜测。
“不，他们是死于‘味绝天下’那道菜。”阿贵淡淡地说道，“那天所有在场的人，全都被毒死了，没有一个人能抵御那道菜的诱惑。”
“什么？”徐叔难以置信地摇着头，“您的意思是：郑荣他们明知道那道菜有剧毒，也还是忍不住要吃？”
“是的。不光是他们，当时在场的很多人眼睁睁看着别人吃了菜之后中毒倒地，还是要争先恐后地抢上去，将那道菜一扫而空。他们什么也不管，在那香味的刺激下，他们一个个就像疯了一样。”
徐叔等人骇然张大了嘴。那是一个怎样可怕的场景？那又该是一道怎样可怕的美味？
王天润忽然想到了什么，质疑道：“不对啊……既然所有人都中毒死了，那当时的场景，您又怎么会知道呢？”
“那天我担心师父的安危，所以在寿筵开始的时候，悄悄翻上姚府的后墙，向院子里张望。我亲眼看到师父他们把那道菜端了出来。当盘盖被揭开后，立刻引发了一阵疯狂的场面。那香味传到墙头，几乎令我失去了理智。我只想翻过墙去，加入争食的行列。这时院外的一个卫兵发现了我，一枪把我从墙头打了下来。”阿贵一边说，一边撩起衣襟，露出左肋的伤疤，“这一枪差点要了我的命，可也正是这一枪救了我的命。”
人人都明白阿贵的意思：如果那天他翻过了墙，那无疑也难逃被毒死的命运。
在众人的唏嘘声中，又听阿贵说道：“可我终究闻到了那股香味，你们永远也想象不到那是一种怎样美妙的感觉。在此后的几十年中，那香味就像梦魇一样折磨着我，使我按捺不住要打开那个匣子，窥伺那道菜谱的全部秘密。当我的厨艺越高，这种冲动就越强烈，而常年的压抑也让我的脾气越变越古怪。后来我终于无法忍受，于是自断双手的拇指。这样我再也不可能操刀做菜，心中的那股欲望才渐渐地冷却下来……”
众人摇头嗟叹，此刻才明白：这个古怪老头的传奇经历，其实只是一个更加传奇的故事的余韵而已。
“好了，我要讲的也讲完了。这个匣子，包括匣子里的秘密从今天开始就传给了你。你好自为之吧。”阿贵对徐叔说完这句话，自顾自地起身向门外走去。
“师公，您……”徐叔抢上前一步，想要搀扶对方，但却被阿贵一把推开。
“不要管我，看好那个匣子。”阿贵颤巍巍地说道，语气和神态却充满了难以抗拒的威严。然后他蹒跚着走出了酒楼，就像来时一样，孤独无踪。
徐叔愣了片刻，直到周围众人的议论声将他惊醒。
“你们说，除了那燕尾豚鱼籽之外，其他的三味用料会是什么？”
“剧毒而又美味的，肯定少不了毒蘑菇吧？”
“听说东海有一种海螺，鲜美无比，但也有剧毒。”
“唉，你们想得都太普通了，就凭这些，哪能入得了‘味绝天下’的菜谱？”
“是啊，无论是美味还是毒性，怎么也得跟燕尾豚鱼籽一个级别才行！”
……
王天润最为年轻，也最是沉不住气，他终于壮起胆子提出了一个建议：“要不，咱们打开看看？”
纷杂的议论声顿时沉寂了下来，在场众人神色各异，有人惊惶，有人期待，但所有人的目光全都看向了徐叔。
徐叔坚定地摇了摇头，在座有人长长吁了口气，悬着的一颗心放了下来；也有人失望地“唉”了一声。
“我要保护好这个秘密，这是我的职责。”徐叔看着那个匣子幽幽地说道，那匣子闪着黝黑的光芒，映在徐叔眼中，却又幻化出一丝欲望——难以抑制的欲望。
“那秘密必须有人去继承——但我更加清楚，继承者会因此而面对可怕的劫难……”
阿贵的声音兀自在徐叔耳边萦绕着，他苦笑了一下。
是的，他已经清楚地明白了师公这句话中的含义，只是现在要后悔，却已经太晚了……