船夫们脸上讪讪，瓮声瓮气道：“小娘子伶牙俐齿，我们说不过你。”

    接下来各退一步，讨价还价，最后说定过江一人五百钱。

    李子恒把牛车牵出来送上船，几人刚在船舱坐定，忽然听得外边一声怯怯的呼喊：“李家妹妹。”

    这声音听着有些耳熟，李绮节掀开青花布帘，把灯笼往岸边一照。

    一个头梳双螺髻，身穿红绫袄、绿棉裙的小娘子站在岸边，怀里紧紧抱着一只灰布褡裢，瑟瑟发抖。晕huáng的灯光照在她脸上，映出一张哭花了妆容的脸。

    李绮节有些惊讶：“孟姐姐？”

    这小娘子正是高大姐十分推崇的孟家七娘子孟chūn芳，李家间壁孟举人和孟娘子的千金闺女。

    孟chūn芳眼圈通红，看到李绮节，忽然呜哇一声大哭起来。

    李绮节吓了一跳，连忙走下舢板，把孟chūn芳扶进乌篷船，“孟姐姐莫慌，先随我过江再说。”

    船夫站在船头朝李绮节挤眉弄眼：原来孟chūn芳出门走得急，身上只带了一吊钱，出城贿赂更夫的时候已经用完了，船夫见她掏不出钱，不肯让她上船。

    渡口上人荒马乱的，孟chūn芳平时大门不出二门不迈，哪里见过这个阵仗，心里又急又怕，要不是看到李绮节和船夫们打嘴仗，见到个熟人，她连投河的心思都有了。

    李绮节没好气地瞪船夫一眼：“先开船罢，这是我相熟的姐姐，她的船资我来出，您放心，我带的银两尽够了。”

    船夫听李绮节说会为孟chūn芳付钱，这才收起舢板，船篙划开碧绿江làng，离了江岸。

    李绮节翻出一张gān净绸绢子，给孟chūn芳擦脸——难怪高大姐喜欢孟七娘，这么紧急的时刻，她竟然还傅了铅粉，抹了胭脂才出门，果然是举人家的小姐，和她们这些蛮丫头不一样。

    孟chūn芳是葫芦巷出了名的幽静淑女，刚才吓得当众大哭了一场，自觉失态，脸上有些羞窘，进了船舱后就坐在小杌子上，低着头擦脸擦手。

    李子恒怕孟chūn芳不好意思，已经到外头去坐着了。

    乌篷船在江面上起起伏伏，轻轻摇晃，像dàng秋千似的。

    “孟姐姐怎么一个人？”

    说到这个，孟chūn芳眼圈又是一红：“城门口的人太多，我和奶妈走散了。”

    李绮节拍拍孟chūn芳的手，安慰她：“孟姐姐别担心，奶妈找不到你，自会回城的。我哥明天还要回城去，到时候让他去你们家报个信，好教孟婶婶放心。”

    孟chūn芳轻轻嗯了一声，“多亏遇着妹妹，不然我都不知道该怎么办。”

    李绮节掰开一枚蛋huáng月饼，递给孟chūn芳一半，“孟姐姐不必同我客气，咱们两家紧挨在一块儿，远亲不如近邻，平时多劳孟婶婶照应我们兄妹，谢来谢去倒生分了。”

    孟chūn芳接过月饼，小心翼翼地啃了一口。她吃东西的姿态优雅，动作从容，每一口咬下来的分量几乎是jīng确算过的，一点不多，一点不少，手里还拿绢子接着月饼掉下来的细渣，不会弄脏衣裙。

    李绮节心里啧啧两声，不愧是从小学规矩的，连吃月饼都这么讲究。

    孟chūn芳已经到了说亲的年纪，因她是举人之女，一双小脚又缠得好，瑶江县城许多人家上门求娶，媒人三天两头上门，半年下来，孟家门槛硬生生矮了半截。

    可孟娘子自视甚高，看不上县里人家，一门心思想攀高枝，把孟chūn芳嫁进贵人家去。

    为了达到攀高枝的目标，向来吝啬的孟娘子不惜花费重金，请女先生到家中教授孟chūn芳琴棋书画，一天都不放松。还每天让老妈子熬些美容养颜的药茶参汤，让孟chūn芳当茶喝。听说富人家的小姐身上都有奇香，孟娘子也天天在家中熏香，烟熏火燎的，好几次差点引燃蚊帐。

    那些味道重的葱、姜、蒜，孟娘子一律不许孟chūn芳碰，只许她用桂花蕊、绿豆面煮过的熟水漱口洗脸。

    几年下来，孟娘子把孟chūn芳调理得犹如姣花软玉一般，皮肤白里透红，举止文雅娴静，县里人人都夸。

    孟娘子自觉女儿已经高人一等，不能和县里的那些粗蛮丫头相提并论，端起架子，不许孟chūn芳出门，也不许别家小娘子去找孟chūn芳说话。

    孟娘子尤其提防和自家只有一墙之隔的李绮节，生怕她带坏孟chūn芳。每回李绮节上门，孟娘子如临大敌，恨不能把孟chūn芳揣进口袋里藏起来，不让李绮节看见。

    李绮节不想自讨没趣，很少主动找孟chūn芳说话，两人虽然是紧邻，其实生疏得很。

    县里有些求亲不成的人家，心里暗恨孟娘子高傲，私下里促狭：孟家不像养女儿，倒像是富人家专门调|教小妾姨娘，他家是打量着把孟chūn芳送给达官贵人做小老婆呐！