“那皇上的意思是……”

    “上上下下都在筹备太后的寿诞，皇上说没空理会他，由吏部派人将他押送回陕西，jiāo给地方自己去查，无诏不得入京。”

    徐莲生心下一沉：宋泽就这样回去，他上头的各级官吏还不生吞活剥了他！

    “哦，大事化小，这样倒也好。已经出发了吗？”

    “明日一早启程。不说他了，还是太后寿诞的事要紧……”

    这夜，徐莲生彻夜未眠。城门刚开，他就让管家王福到西门外的长亭等候，好好打点解送宋泽的公差。

    王福回来后，他急忙询问：“有几个公差？面相是否凶恶？”

    “两名公差，面相倒还好，对宋知县也算彬彬有礼。”

    “但愿他一路不会吃苦。”他低头喃喃自语，又焦急地问：“家中还有多少现银？”

    “白银一千多两，还有金锭子二百多两。”

    徐莲生坐到书案旁，飞速研墨，边写信边道：“你全带着，再带上我的名帖和书信，跟厨子一块去趟陕西。路上快点，少歇息多赶路，一定要赶在宋泽前头。先去西安府，再去巩昌府。书信给巡抚赵清源，拿了回信后，去巩昌府打点宋知县的上级衙门。切记，就算是大牢里的小吏也别错过。”

    “明白。”

    “把家里过年时收到的补品、药材也都带着，路过商南县时，给县城里一位姓郭的郎中，他夫人病得很重。你一打听，就知道他住哪。辛苦你了，路上小心。”

    王福办事麻利，半个时辰内就带着厨子出发了。

    自此，徐莲生日日忧心，寝食难安。三月初，草木抽青，桃花开遍，终于把他盼了回来。

    王福和厨子都因连续赶路而消瘦许多，风尘仆仆。徐莲生迫不及待拆开王福递来的赵清源回信，登时如坠冰窟：“念秋贤弟，恕愚兄不能再留此人性命。待解送公差一到，我必杀之而后快，勿怪。”

    算算时间，宋泽也许早已身首异处了。

    见他脸色惨白，管家在一旁道：“老爷，我赶到西安府的时候，赵中丞也是刚刚接到京城来的消息，气得够呛。但是您也不用太忧心，也许宋知县到的时候，他气已经消了呢！西安府的大牢，还有巩昌府的各级衙门我都打点好了，宋知县无论在哪坐牢，都不会吃什么苦。”

    他脑中依旧一片空白，呆了半晌，问道：“陕西灾情如何？”

    “许多地方惨不忍睹，白骨铺地。赈灾的粥棚里，粥锅清可见底。天儿热起来后，恐怕要闹瘟疫。宋知县治下的县倒还好，别的县城……我看见有人在吃……吃人。”说完，管家捂住嘴gān呕了一下。

    “对了，郭郎中和他夫人怎么样？”

    管家声音低了下去：“我到商南县时，郭夫人刚刚过世。两个孩子除了瘦一点，还算jīng神。”

    “翠娥……”徐莲生如遭雷击，仿佛有铁水灌进喉咙里，整个人从里到外都焦烂了。他这辈子最在乎的男人和女人，全都没了。没了。

    他哀鸣一声，捂住心口栽倒在地。

    卧病半月，他勉qiáng打起jīng神，参加朝会。散朝后，他兜着圈子向吏部官员打听：那个进京告状的知县怎样了？负责解送的公差早已回来了吧？西安府是否有公文回函？

    对方却面带困惑地摇头：“公差至今未归。”

    又过了一个月，听说吏部的公差仍然没有回京。象征性地找了找之后，只得判定为失踪。或遇盗匪，或坠山崖，下落不明。

    宋泽杳无音信，他却松了口气。

    转眼已是盛夏，他终于得知宋泽的下落，竟是在朝堂之上。一日，兵部尚书奏报称：“接陕西都指挥使司急报，有人聚众谋反，祸首是失踪的伏羌知县宋泽。除此之外，还有他儿子宋和，一个张姓土匪，和一个郭姓郎中。据说，宋泽说服解送他的两名吏部公差一起谋反，几人辗转于西北，勾结灾民、乱民、土匪，宋泽那逆子在西北军中，还鼓动了百十来个官兵跟着造反。”

    宋泽谋反了？宋泽还活着！徐莲生不敢置信，极度的喜悦和担忧瞬间涨满心房，使他微微发抖。一个饱读圣贤书的榜眼，竟然会谋反……

    皇帝不以为意：“一个知县，一个郎中，再加上一个土匪，能纠结多少人？”

    “大约三、四万。”

    霎时间，朝堂之上一片哗然：“这么多……”

    兵部尚书道：“贼首曾任知县的伏羌县，所有男子全部随他造反，再加上各地灾民和土匪……声势如滚雪球一般。而且，他们手中竟有一笔银子，造反前在邻省秘密购置了许多马匹、军械、粮草。”

    “哪来的钱？”

    “恕臣不知。”

    徐莲生一怔，心如明镜——这一定是几年前，从赵清源那里讹诈来的五百两huáng金。