子时的钟声从宫城飘到街上，云海翻卷如浪。
    沉香殿里没有燃起炭火，孩子欢快的笑声伴着新年的烟花，点亮了清冷的寒夜。清晏宫里的大宴早几日就散去了，一年之中难得有闲下来的时光，此时臣工们都在家中陪伴亲眷，秉烛守岁，偌大的齐宫不免略显孤寂。
    初霭两手扒着一截雪白的袍子，眼睛弯成了月牙，咿咿呀呀地东拉西扯：
    “哥哥你写个对联吧，听说大家过年都要写这个贴在门上的！你写好了我和希音一块儿贴，不麻烦你好不好？”
    盛云沂坐在椅子上，拿着方帕子拂去她嘴角几粒芝麻，“你上次说自己的字写的越来越好了，那就亲自写一副。”
    冷风直窜，初霭却一点儿也不觉得冷，他神思飞的远了些，语气更温和：
    “待会把药端上来，我看着你喝。”
    初霭立刻苦下小脸，眼珠一转，“啊，那哥哥就是答应啦！我要那种……那种能让住在屋子里的人变得越来越漂亮的对联，嗯，就是……哎呀，先生说可以有很多寓意的嘛。”
    他失笑，“刚才敲过了钟，你现在已经六岁了，怎么一点长进也没有。”
    初霭嘟起嘴，坐在他膝上摆出一副语重心长的大人模样：“陛下登基多年，却未立坤极，此番过了年，臣等却是不得不为陛下多——多——留——心——了。”
    他真正是愣了一瞬，初霭歪头看着他骤变神情，有点心虚地辩解道：“是那几个翰林院的爷爷说的嘛，我在屏风后面听到了……”
    盛云沂扯了扯她一绺头发，皱眉道：“居然知道催这种事，不过要是立了中宫，就不能要你了。你得搬出流玉宫到宫外开府，一个月只能进来两次，我也没时间见你。这些你都知道罢？我可没有诓你。”
    初霭“啊”了一声，左右想想，眼圈霎时红了，扑在他怀里呜咽：“哥哥不要娶皇后，不要赶云云走……”
    他不为所动，继续认真道：“然后把你房间里的东西都交给皇后看管，她应该不会喜欢那些从民间搜来的玩意，扔掉算了。”
    初霭吓得要命，结结巴巴地说：“哥、哥哥，你还年轻呢，不急着成亲的，谁催你我来挡着！”
    “不仅是翰林学士们在上书，有很多人都想让你出宫开府。你说怎么办？”
    初霭白皙的脸涨得通红，扭过头视死如归地道：“我……我把他们全娶了！谁要敢再说，我娶他做驸马！哥哥高他一辈，就不用理他们了！”
    盛云沂一时无语，“把你教成这样，做兄长的着实有责任，不过你管的也太宽了。”他喝了口茶润润喉咙，“我要是真娶了谁，你喊破嗓子也没用。”
    初霭身子往后退了退，“你说真的？”
    他点点头，想看她如何应对，听她道：“那哥哥只能娶我看的顺眼的人做皇后，也不能有了皇后就忘了云云，要对云云和原来一样好，不许赶我走。”
    他来了兴致，“你看得上眼谁？说来听听。”
    小公主咬着袖子沉吟半晌，忍痛道：“我们各让一步，挑一个你觉得不错也对我好的皇后。”
    “嗯？有这样的？”他支颐问道。
    初霭扬着下巴，“希音说我们做小姑子的要大方，要宽容，但是也决不能让嫂子欺负。所以我觉得……你觉得，院判姐姐怎么样？”
    宫城外的烟火停了，他望了望深邃的夜空，几颗星子在鸱吻边闪闪烁烁。
    “哥，你喜欢院判姐姐吧？你要是娶她我还能同意，因为她最喜欢我了，我说什么她都听，凌叔叔给我灌药她都会心疼。”
    盛云沂眯了眯眼，“苏医师么，她最喜欢的可不是你，不然我也不会看上她。”
    “哥哥你上次把我弄走，还欺负她来着……好吧，那你为什么喜欢她？“
    他微笑道：“好欺负。”
    “真是小人。”
    “娶一个好欺负的姑娘做夫人，她就不会欺负你，这都是在为你打算。”
    “骗人。”初霭心事重重，“你为我打算就不会要走了，我晓得你要去找院判姐姐，去南边，把我一个人留在宫里。”
    盛云沂挑眉，“又是从哪儿听说的？”
    “真的啊！你真的要去那么远的地方？”
    他寻思着迟早要跟她说，便道：“去那边是有要事，令先生在南安，很多事只有我去了才能安排好。京城这里有明洲，半个月之后你就去他家里，还有他未婚妻陪着，不是挺好？”
    初霭气鼓鼓道：“我就知道你要找借口，想院判姐姐就去看她呗，我又不会拉着你不让你去！”
    “当然也要去找她，不然她一定不会跟我回来。”
    “为什么呀？”
    盛云沂眼睫轻轻翕动一下，“因为以前做了对不起她的事，她不久就会知道的。”
    初霭忽然捂住嘴，眼睛瞪大，“哥哥……难道背着她欺负了别人？”
    “比看上别人还要严重得多。”
    冷风灌进袖口，凉意侵袭而来，他漆黑的发垂在孩子的肩上，心底的不安还是抑制不住地漫了出来。
    *
    南安，越王府。
    元氏劳累了一整天，回到房中已然三更了。小辈们都大了，也不在府中放灯点炮，更怕惊着西院里头的张美人养胎，这个年过的是安安静静、平平凡凡。屋里灯火通明，她褪了披帛，换了身袍服来到珠帘后的书案上，果然看见自己夫君仍在览阅文书。
    她刚到嘴边的话又咽了下去，柔柔地笑道：“王爷要用点宵夜么？不和孩子们一起守岁，倒又是在这儿忙碌了。”说罢，命人端来碗燕窝粥，舀了一勺送过去。
    越王斜睨了她一眼，温言道：“今日辛苦爱妃了，你先去休息吧。”
    元氏拉起他的衣袖，“王爷……”
    越王将笔搁在珊瑚架上，“有何事要和本王说？”
    元氏垂下水眸，缓缓道：“王爷知道的，月前堂兄来信，他按王爷说的做了，可……可不但在朝中处境愈加艰难，连交好的那些清流口风也渐渐变了。堂兄与我说近来陛下虽还没明面上训斥于他，可眼看着吏部郎中的位置就要保不住了。这真是……”
    “阿絮，”越王握住她的手，抚上她白皙端庄的脸颊，“你堂兄信不过我，可你还信不过么？你嫁给本王这么多年，也该明白我的心了，我从未骗过你。”
    他咳了声，“元乘自年初得到上谕回京，就越发狂妄自大了，以为给他顶吏部郎中的帽子，就能在朝中横着走！本王也不是没有让人暗中提点过他，可他最近怎么一下子变得跟个毛头小子似的，什么事都担不了？”
    元氏忍不住道：“堂兄回京后一直低调处事，并未……”她看看越王的脸色，轻咬下唇，“最近是因为家里出了事，我那堂侄儿被人弄瞎了眼睛卧床不起，他只剩这一个儿子，少不得急火攻心，做不到像从前那样了。”
    越王奇道：“本王倒还未听闻这事，是谁那么大胆？”
    元氏见他丝毫没有理解之意，不由在心中苦苦一叹，“他语焉不详，只说那日巡抚奉了旨意过府，走之后三郎就神志昏迷、口齿不清了。”
    越王心思疾转，巡抚过府这件事他是知道的，来梧城到元乘家的就是冒名顶替的令介玉——那个实实在在被他软禁了大半年之久、现在还待在抱幽轩里的人。
    元乘一心只巴着自己的差事，对其他知之甚少，也没有见过真正的巡抚，从头到尾都做着两方的棋子，被抬起来的时日够多了，是时候将他踩下去。至于他的儿子，难不成是看了什么不该看的？
    假巡抚来一趟，无非领的是今上之命，回应他指使元乘集结几个中立文臣上书之事，内院的小辈和此事难以扯上关系，眼睛么……
    不知道巡抚的面具之下，是怎样的一张面孔？
    “你不要太担心，一时半会京中不会有大的动静，你让元乘把他儿子养好，趁早把心放在衙门上，不然有他好受的。”
    屋里的炭火燃的旺，元氏的手却冰凉，她勉强牵起嘴角：“王爷让妾向族中说明，南安千里之遥，与繁京再无瓜葛，这关头莫不是太招眼了。”
    越王冷冷道：“原以为你能懂上一些，唉，本王就直说，你也不要觉得难过——以盛云沂的性子，元氏这会儿只不过是个脚蹬，用完了就踢开，一个也不会留。什么新帝登基重新启用打压过的旧人，全是障眼法！一朝天子一朝臣，咱们这位陛下可谓是一开始就给人卯定了性，大大小小的官，只要沾上个元字，那就是绝没有好下场的。哼，这专断独行比之太.祖也毫不为过啊。”
    元氏张了张嘴，他继续道：“阿絮，我都是为你好，你唤我一声夫君，我怎能眼睁睁看你卷进你亲族的浑水里？早些了断，百利而无一害。”
    薄薄的纸在灯下泛着黄，上头的朱砂鲜艳欲滴。越王将元氏揽进怀里，笑道：
    “爱妃累了吧，本王也不愿冷落你，今晚这些恼人的东西就看到这儿，明日再理不迟。”
    元氏满心的话生生压在了嗓子眼，烟眉紧锁，樱唇轻抿，再也维持不住温婉的笑容。她从嫁给他开始就知道他是要做大事的人，他需要子嗣，需要助力，需要她对他百依百顺、言听计从，可他……几乎从未真正替她想过。她二十年没回过繁京了，毕竟还留着娘家的姓氏，那仅剩的几个亲眷，就是她深夜梦醒时的念想。
    当初父亲挤破脑袋将她送上花轿，可曾想过他们的算盘到头来不过是竹篮打水一场空？
    她长长地叹了口气，这么多年，再不如意都习惯了。何况他也没有苛待她，面子上做的一分不差。
    越王察觉到自己妻子的不满，正欲宽慰几句，门外却传来管事的通报：
    “禀王爷，原平的急报。”
    他犹豫了一下，最终还是抬起元氏的脸，“阿絮，你先睡吧，这个时候我不能松懈，你是最清楚的。”
    “王爷去吧。”元氏的目光更加黯淡，“妾不可以让王爷分心。”
    越王撇下她站起身，伸了个懒腰，施施然走出房间。那碗尚余热气的金丝燕窝粥孤零零地搁在桌上，元氏拿勺子舀了舀，突然眼眶一红，哽咽道：
    “来人，全收了。”
    寝居外风声飒飒，小厮奉上银貂斗篷，一行人打着灯往书房去。王府禁令森严，下人是不让点着灯守岁的，只有回廊和檐下的数盏灯笼在黑暗中散发亮光。
    越王边走边问道：“派去季阳的人怎么样了？”
    一名探子压低声音：“半月前就已打通了一伙不上道的山匪，此时应该正在行动。第二批审雨堂的人在路上，定于初九之前在晏氏出嘉应城的路上伏击。”
    越王点点头，“萧佑那边呢？”
    “萧大人回信说全按王爷所说应付，半字不错。”
    进了书房点上灯，他坐在案后看完密报，极快地挥笔批了封令，交给赶回的探子，“让接头的人机灵点，务必要亲自见到晏煕圭。他此前对本王的暗示多少有追查，却无一阻止，这个机会绝对不能放过。”
    晏氏最大的秘密掌握在他手上，不怕他不上钩。
    若说这世上有什么叫人奋不顾身、抛却万般好处的东西，那一定不是所谓的情谊。
    还有什么比性命重要？