八月初，洪天就命令太平軍發動攻擊。 洪天率領主力部隊，從天京乘船出發，浩浩蕩蕩沿江而下，大軍直逼鎮江首府丹徒而去。 另外還有三路軍隊，分別進攻鎮江其他各縣。 一路由天京之戰投降的湘軍將領蕭慶衍統領，從句容出發向著丹陽攻去。 江寧戰役中，蕭慶衍負責輔助韋志俊管理陸軍，立下了汗馬功勞，所以正式得到洪天的重用。 一路由劉官芳統領，字溧水出發，進攻金壇。 這是劉官芳主動請纓的，因為金壇以前是他的老巢，對那裡十分熟悉，甚至曾在那裡打敗過戈登的洋槍隊。 最後一路，則由李臣典統領，自高淳出發向著溧陽撲去。 李臣典無論是在江浦之戰，還是征剿馮子材部，都戰功顯赫，已經顯現出對天國的忠誠，洪天自然不會虧待他。 總共四路軍，洪天一路總數達三萬人，劉官芳部、蕭慶衍部、李臣典部各一萬。 而火炮則全部集中在洪天這一路，並且其中有萬人是水師，連兩艘英國艦隊都開了過來。 那些英國大兵竟然有大半投降，願意幫助太平軍駕駛戰艦，是洪天始料不及的，不過他想到後世日本攻打東南亞時，大批英軍投降就不感到奇怪了。 …… 和威妥瑪他們駕駛著三艘快捷的戰艦，輕裝上路不同，李鴻章和李鶴章兄弟，沿途不斷調兵遣將，所需要的時間自然要多得多。 當得知太平軍出發東征的時候，李鴻章和李鶴章，以及其他淮軍將領才剛在常州匯合。 中軍大帳中，淮軍主要將領濟濟一堂。 “發匪分四路大軍將至鎮江，各位以為如何?”李鴻章問道。 “我們已經將駐地的部隊大多召來，發匪全線攻來，我們不能放過任何一路，否則讓他們東竄，將對蘇南各地造成難以估計的損失。”吳長慶道，“我願前往丹陽，那蕭慶衍竟然投敵，我定將他斬於馬下！” 吳長慶父親也是團練出身，在對抗太平軍的戰事中陣亡，他身負父仇，對太平軍痛恨之極，在得知昔日好友蕭慶衍竟然投降太平軍後，心中憤怒之極，恨不得生吞了蕭慶衍。 “我願意前往金壇。”說話之人是潘鼎新。 “我願往溧陽。”此人是張樹聲。 李鴻章掃視這這幾名自動請纓的將領十分滿意，這幾個都是淮軍老將，跟隨他從安慶東至上海，算是自己的心腹乾將。 見到他們鬥志如此激昂，李鴻章對於此戰越發有信心了。 “就如此吧！我親帥大軍前往丹徒，接應劉省三，軍情緊急，都馬上出發吧。”李鴻章道。 “諾！”眾將領命出發。 …… 太平軍直撲鎮江各地，而淮軍則快速馳援，雙方很快就打了起來。 首先交鋒的水師，太平軍水師強大之極，只是一波攻勢就衝散了駐守在丹徒的淮軍水師，封鎖了丹徒段水道。 兩艘英艦對丹徒發動炮擊，掩護太平軍陸軍登陸。 洪天一開始對丹徒圍而不攻，直到火炮運到後才發動總攻擊，火炮大肆轟炸，讓丹徒烽火連天。 這次的火炮數目達一百三十門，其中的一百門是原本攻打江浦所用過的，十門是鮑超部的，還有二十門是繳至馮子材部廣勇的。 說起來也奇怪，鮑超部兵力數倍於馮子材部，但是火炮數目則只是馮子材部的一半而已。 後來洪天一問才知道，湘軍的火炮大多都集中到在天京外，希望借助火炮之威，攻陷天京城，所以其他部隊很少配備有火炮。 至於馮子材部的火炮，則是廣勇十數年來的積累，雖然數目較多，但是質量並不佳的，都是舊炮，否則以馮子材的權勢，根本就架不住有心人的覬覦。 如此數量的火炮齊射，簡直震天撼地，讓整座丹徒城的地面都仿佛要震動起來。 而淮軍僅有六十余門火炮，雖然有部分是購置列強，但是在火力上依舊不及太平軍一方，特別是那兩艘英艦也加入炮擊，淮軍很快就撐不住，只能龜縮在城中堅守。 不過，淮軍相當堅強，堅決抗擊太平軍，將太平軍數次試探性的攻城擊退，讓洪天無計可施，只能進行持續性的炮擊，寄希望於瓦解淮軍的鬥志。 而其他各路軍，形勢則差不多。 吳長慶鎮守丹陽，和蕭慶衍部激戰數次，各有勝負，誰也奈何不了誰。 期間吳長慶多次陣前辱罵蕭慶衍，而蕭慶衍直接無視，絲毫不為所動。 而潘鼎新雖然先一步抵達金壇，但是在劉官芳首輪攻勢下就被迫撤出金壇城，倒不是他所部實力不濟，而是城中的百姓得知劉官芳重返金壇，竟然紛紛響應，潘鼎新為避免腹背受敵，果斷的撤出金壇城。 不過，潘鼎新也沒有走遠，他可不希望自己離開後，劉官芳東進常州，那是整個蘇南恐怕會亂成一團。 而劉官芳也是如此想法，他佔據金壇後，屢次對潘鼎新部發動攻擊，但是成果不大，雖然想東進，但是又擔心潘鼎新部離開他所部的監視，無論是其前往其他戰場，或者西進都可能對天國一方造成麻煩。 兩人皆有些投鼠忌器，在金壇一帶僵持著。 至於溧陽一帶，張樹聲堅守城池，而李臣典則日夜攻城，雙方皆損失慘重，至今勝負未分。 太平軍和淮軍之間的這場大對決，主要戰場在鎮江之內，但也波及到江寧，雙方在鎮江和江寧交界處爆發大小戰鬥數十次，相當的頻繁。 它被後世記載為鎮江會戰，是太平軍發動的蘇南戰役的一部分，也是最為重要的一部分，因為鎮江會戰後，蘇南戰役大局已定。 太平軍和淮軍的激戰在整個鎮江越演越烈，雙方總共投入十余萬兵力，兩者兵力基本持平，不過在水師方面太平軍全面佔優，火力上也佔據優勢，所以一開始太平軍就佔據了主動，特別是在主戰場丹徒，一直壓製著淮軍。 不過，淮軍的實力也不容小視，得到列強支撐的淮軍裝備要比太平軍略勝一籌，而且因為之前在蘇南戰場上對戰太平軍屢戰屢勝，所以士氣高昂，並不比太平軍弱多少的，所以鎮江之戰變成了一場消耗戰。 …… 揚州府江都城內江寧將軍臨時府邸。 都興阿在書房之中，看著手中的軍情報告，神色變得凝重，道:“鎮江已經開始打起來了，發匪和李少荃的淮軍鑾戰，雙方兵力相仿，短時間之內恐怕分不出勝負。” “李少荃一敗，江南局勢將會逆轉，我們旗兵，淮軍和湘軍皆無法抵擋發匪，恐怕揚州之地，也守不住，難道這樣也要坐視不理?”富明阿道。 “不然我們可以怎樣?駐守六合的發匪譚體元，依舊沒有撤退，顯然發匪早就防備我們了。而且長江已經被發匪封鎖，連洋人商船都不允許同行，我們根本就無法渡江支援他們，看來他們也是急眼了，竟然寧願得罪洋人，也要杜絕我們借助洋人船隻調兵。”都興阿歎道。 “或許我們可以東進通州，從海邊南下松江，那樣就可以避過太平軍的封鎖，抵達長江以南。”富明阿道。 都興阿臉色一沉，道:“那樣我們不是遠離揚州了?如果太平軍進犯怎麽辦?而且如此周折，路途遙遠，費時費力，到時抵達鎮江，戰鬥都可能結束了。” 富明阿道:“是屬下失言。” 他口中雖然如此說，但是心中卻頗不以為然，因為他知道都興阿並不是真的擔心這些，而是依舊擔心折損八旗兵實力而已。 太平軍和淮軍勢均力敵的戰鬥，除非出現重大的變故，否則輕易不會快速的結束，如果都興阿真心支援淮軍，剛才之計策絕對是一著妙棋，誰會料到八旗兵會自東南而來，就算不采納此計，僅是兵出江都，西進江寧，騷擾六合的譚體元部，也是對淮軍的一種無形支持。 可是都興阿什麽都沒有做，他只是按兵不動，打探消息等待時機。 富明阿對都興阿越發失望，因為他知道時機從來都不是等出來的，而是要靠自己努力營造出來的，現在這樣的八旗兵，就算保全完整，又能統治這萬裡江山多少年呢? 都興阿對於富明阿面上的失望之色， 似乎絲毫沒有注意到，只是自顧自的道;“繼續讓人探聽鎮江消息，一有消息就即使通報，另外將現在收到的消息，分別傳往朝廷和僧王。” “是！”富明阿道。 …… 聽著隆隆的炮聲，洪天眼神無比的堅定，炮戰已經持續三天三夜了，期間洪天又命人嘗試攻城，但是依舊被擊退，可他相信總有一天會破城的。 “報！”就在此事，一個探馬傳來通報聲。 這是一個好消息，不過和鎮江會戰基本沒有什麽關系，因為這是來自浙江湖州的消息，前往湖州的探馬終於衝破清軍的層層攔截傳來消息了。 黃文金還活著，湖州依舊在太平軍的手中，而且黃文金在得知洪天在天京城中的事跡後，自願辭去王爵，而且說在湖州的其他諸王同樣如此。 不過較為遺憾的是，雖然圍攻湖州的淮軍撤退北上，但湖州在楚軍的攻擊下局勢依舊不容樂觀，無法對洪天進行支援的。 說實話，如果不是淮軍北撤，投入鎮江戰場，湖州的消息能否傳到洪天這裡真是未知之數。 不過，就算如此，洪天依舊很高興，看著不遠處的丹徒城，眼中發亮，只要擊敗李鴻章的淮軍，就能打通通往湖州的道路，到時雙方聯結起來，天平天國的局勢將會大為好轉，再也不用如現在這般危如累卵。 他心中暗道:希望就在前方。
