奇怪的是，皇上并没有传召萧初鸾，难道他不奇怪吗？或者，他已经猜到她自行解了媚毒？她不再想那么多，走一步算一步，在浣衣所服役。这日黄昏，她洗完所有后妃的宫装，浣衣所的姑姑又扔给她一大堆床帷幔帐，命她今晚洗完。她暗自叹气，认命地干活。不多时，她的脖颈剧烈一痛——有人在她身后狠击她的脖子，很快的，她晕了过去。醒来时，她发现自己躺在一张土炕上，一张四方木桌上有一盏烛火，昏光黯然。为什么她接二连三地被人掳？为什么她这么倒霉？这次又是谁掳她？皇上？皇贵妃？还是别的她猜不到的人？萧初鸾连忙下床，却打不开房门，因为房门被锁了。完了！这下应该怎么办？她如何逃脱？皇上追杀她，皇贵妃也曾经要她死，她得罪了皇宫手握生杀大权的皇帝和后宫最得宠、最霸道的皇贵妃，她还有一线生机吗？她还能在皇宫继续潜伏吗？没有生机了吧！门外有脚步声，萧初鸾望着房门，万分戒备。三个穿着侍卫服色的男子走进来，笑着望她，垂涎三尺。“兄弟，这等姿色，对咱们兄弟来说，十年难得一见。”黑胡子侍卫笑眯眯道。“可不是？今夜咱们三兄弟可有上好的肉吃了。”小眼侍卫目露淫光。“这妞是什么来头？”高个侍卫问道。“只管吃干抹净，废话少说。”黑胡子侍卫笑道。“兄弟们，谁先上？”小眼侍卫摩拳擦掌，跃跃欲试。萧初鸾冷汗直下，知道他们是奉命捡便宜。灵机一动，她楚楚可怜地说道：“三位大哥，我是浣衣所的宫女，因为犯了宫规，被姑姑处罚……我所犯的错并非滔天大罪，不应有此下场……三位大哥行行好，放我一马……三位大哥大恩大德，我没齿难忘……他日我一定设法报答三位大哥的恩德，钱财名利，只要你们提出来，我定当设法报答。”黑胡子侍卫嗤笑道：“你活不过明日，如何报答？”萧初鸾跪在炕上，诚恳道：“只要三位大哥今日放我一马，有朝一日我飞上高枝，一定与三位大哥同享荣华富贵。”“你只不过是浣衣所的宫女，犯了宫规，凭什么飞上高枝？”小眼侍卫转头对兄弟道，“兄弟，别听她的胡话，凭她也能山鸡变凤凰？”“海不可斗量，人不可貌相。以我的姿质，你觉得没有可能吗？今日我只是一个任人欺负的宫女，他日我为何不可能变成凤凰？”她挺直脊梁，高昂头颅，软骨铮铮，“实话对你们说，正因为我有如此姿色，才招人妒忌、陷害。”黑胡子侍卫与高个侍卫对视一眼，似乎有所动心。小眼侍卫鄙夷道：“你是有些姿色，只不过，一个将死之人，有何能耐山鸡变凤凰？”高个侍卫道：“以她的姿色，一朝得宠也不是不可能，后宫那些嫔妃，有的还不如她。”小眼侍卫发怒道：“你傻了还是疯了？这女人你也敢放她生路？你又不是不知是谁要她死！”从他们的话中，萧初鸾明白了，那人要她死，这三个侍卫在她临死之前捡便宜。那人是谁呢？高个侍卫嗤之以鼻地说道：“我当然知道，即使她在后宫呼风唤雨，但我们暗中做手脚，她又如何知道？”“你不要命，我可还要命。”小眼侍卫火冒三丈，“未免节外生枝，立即弄死她。”“别吵了！”黑胡子侍卫喝道，“我说了算。”话落，黑胡子侍卫宽衣解带，只剩下里衣，靠近土炕。高个侍卫和小眼侍卫不再吵嘴，看着兄弟行事。萧初鸾知道了，要她死的人是皇贵妃，唐沁雅。皇贵妃果然不会善罢甘休，果然等候良机弄死她。黑胡子侍卫扑过来，萧初鸾没有开口求饶，躲向土炕里侧。心中隐隐地希望，燕王再次出手救她，燕王的人突然现身，或者，张公公现身救她。怎么办？怎么办？她真的要再遭受一次这惨绝人寰的酷刑吗？不！绝不！她在心中喊着救命，可是，没有人会来救她。皇贵妃，我萧初鸾发誓，有朝一日，我必定让你遭受如此惨绝人寰的酷刑！黑胡子侍卫撕裂了她的衣衫，将她压在身下，制住她乱抓乱挥的手，粗暴地施虐。小眼侍卫和高个侍卫看着这香艳火辣的一幕，看得津津有味，喉头滚动。刻骨的绝望，铺天盖地地笼罩了她。她闭眼，如死一般，一动不动。泪水滑落。突然，“嘭”的一声，惊动了三个侍卫。有人踹门进来。黑胡子侍卫愣住，松开她，看向闯进来的两个公公。萧初鸾双臂环抱，惊恐地颤抖着。“你们是谁？”小眼侍卫问道。“咱家是来带人的，把她交给咱家。”一个公公颇有威严地说道。“你是什么人？我岂能凭你一句话就让你带人走？”黑胡子侍卫下床，不卑不亢地对应。“混账！咱家是御前伺候的公公，圣上想带谁走，还要你同意？”公公怒喝。“圣上想要谁，卑职自然不会阻拦。”小眼侍卫赔笑道。两个公公鄙视地瞪他们一眼，不再废话，架着萧初鸾离去。那种绝望，那种惊惧，那种哀痛，有所缓解，她松了一口气。可是，被皇上救了，无疑是再入狼窝。原来，不是皇上救她一命，是燕王。这是燕王第四次救她了。而这次，他又如何得知她被皇贵妃掳去的？萧初鸾细细想着，可能是燕王派人暗中盯着她、保护她，她一有什么动静，燕王的耳目就立即禀报，他及时得知消息，派人营救她。而两个公公谎称奉了皇上之命救人，只是方便做事罢了。三日后，张公公约她碰面，她来到皇宫东北角一处隐蔽之地，等了好一会儿，他才现身。张公公问道：“我的叮嘱，你可还记得？”“记得。”她心虚道。“若是记得，怎会做出这么多大错特错的事？”她咬唇不语，她的一言一行，他不会不知道。张公公劈头盖脸地喝问：“事到如今，你可知道自己错在哪里？”她应道：“我知道，我以为与皇上不期而遇，引起他的注意，就能得蒙圣宠，成为嫔妃，伺机查探出萧氏灭族的真相与朝堂奸臣。没想到，皇上心有所属，视后宫嫔妃如粪土……我非但没有得到他的青睐，反而招来杀身之祸。皇上追杀初鸾，皇贵妃娘娘也容不下我，我九死一生。”“还有呢？”“后宫看似平静，实则波云诡谲，步步杀机，我只是小小的六尚局宫婢，无可避免地卷入后妃之间的明争暗斗。我终于明白，若想查出真相，若想复仇，仅靠一点小聪明和卑微的身份，根本无法行事。”萧初鸾诚恳地分析道。张公公的语气仍然生硬，“我早已告诉过你，你还是急于求成，冲动行事，令自己陷入险境。”她道：“我知错了，若要查出真相，就一定要得到皇上的宠爱与信任，有宠无爱也不行，因为恩宠如浮云，随时都有失宠的可能。”张公公道：“明白就好，我再警告你一次，你务必忍耐，想得蒙圣宠，非一朝一夕能够成就。如今皇上盯着你的脑袋，当务之急，你必须设法打消皇上杀你的念头，再伺机得到皇上的信任与宠爱。否则，你甭想查出真相。”“谢张公公教导。”“你以为查出真相很容易吗？你以为后宫是善堂吗？你以为自己聪慧无双吗？不自量力！”“是，我会忍辱负重，不会再急于求成。”“非三四年之功，你报不了血海深仇。”张公公再告诫她两句，率先离去。萧初鸾呆呆地站着，一时之间，心绪纷乱。在大牢，在暗房，在千波台，在被侍卫侵犯的时候，在濒临死亡、绝望笼罩的那一刻，她想通了很多，无论是荣耀风光的嫔妃，还是低微卑贱的宫婢，唯一值得珍惜的，是这条命。只有活着，才是最值得的。张公公没有提起燕王，不表示他不知道，很有可能，他不会反对她投靠燕王、借燕王之势在后宫站稳脚跟，只要她忠于主人。此后，萧初鸾仍在浣衣所服役，虽然又忙又累，却也安然无恙。她觉得奇怪，为什么皇上和皇贵妃不再追杀她？难道他们想觅得良机再暗下毒手？四月初，嘉元皇后在慈宁宫花苑举办琼花宫宴。是日，长空湛蓝，阳光明媚，初夏的风暖凉相宜。此次宫宴，嘉元皇后请了后妃与朝臣家眷，宴开三十八席。树荫下，朝臣家眷坐在案前谈笑，位分较低的嫔妃也早已前来捧场。一道通禀声过后，嘉元皇后现身，身后两人是余楚楚和萧初鸾。今日琼花宫宴，是这二人协同督办的。数日前，嘉元皇后派余楚楚去浣衣所，说慈宁宫急需人手，向浣衣所的姑姑要了萧初鸾。所有人起身行礼，嘉元皇后含笑道：“不必拘礼，都坐下吧。”之所以叫做“琼花宫宴”，是因为慈宁宫中的三株琼花盛开满树，圆满如玉盘，皎洁如明月，便以此为名举办宫宴，广邀嫔妃和外命妇同赏。众人落座，纷纷赞美琼花的芳姿，最重要的是在溢美之词中加入赞美嘉元皇后的话。言笑晏晏，一番谈笑之后，嘉元皇后示意余楚楚开席。宫人端上珍馐百味、新鲜瓜果和飘香美酒。“皇后娘娘、皇贵妃娘娘和贤妃娘娘还没来，不等她们了吗？”萧初鸾低声问道。“想来的，自然会来，不强求。”唐沁瑶好像并不生气。萧初鸾猜测，皇贵妃不来，是因为前些日子的那次争执；皇后不来，只怕是故意的——原本，在这后宫，杨氏和唐氏是水火不容的两大阵营；贤妃不来，应该是观望了。佳肴上齐，唐沁瑶美眸微眨，柔和地笑道：“你们是朝中重臣的夫人与千金，哀家理当与你们多多亲近，也算是你们陪哀家了。”众人连忙附和。唐沁瑶又道：“虽说是宫宴，不过哀家觉得，这是家宴，因此，你们莫拘礼，就当是自家姊妹一同赏花、饮酒、作乐。”话音方落，有一行人走进花苑，却是皇后杨晚岚。“既是家宴，怎么少得了本宫呢？皇嫂，晚岚给您请安。”杨晚岚略略福身，脸上堆满了微笑，对众人笑道，“本宫来晚了，自罚三杯。”“皇后，请坐。”唐沁瑶笑道，“皇后能来，哀家这慈宁宫增色不少。”“还有我呢。”众人纷纷转首望过去，却是步履匆匆的贤妃慕容宜轩。慕容宜轩向嘉元皇后和皇后福身行礼，柔善地笑道：“宜轩来晚了，稍后也自罚三杯。皇嫂，宜轩不是故意来晚的，是因为宜轩的衣衫被婢子糟蹋了，不得已更衣，耽误了时辰。”嘉元皇后请她坐下。贵妃上官米雪被贬去重华宫，没有邀请，即使请了，她也不会来。燕饮开始，诸人一边进膳一边言笑，觥筹交错，和乐融融。不多时，有公公通禀，“皇贵妃娘娘到——”众人望向后宫最得宠的皇贵妃、嘉元皇后的亲妹妹，唐沁雅。萧初鸾本以为她不会来，想不到，她还是来了，给亲姐姐一个薄面。今日的唐沁雅，美艳无双，冠绝后宫，妆容浓淡相宜，宫装华美，珠钗摇曳。未曾向嘉元皇后、皇后行礼，她径直落座，娇艳的脸上没有一丝微笑。众人继续进膳、言谈，暖风吹拂之下，一切怡然惬意。“皇上驾到——”众人一惊，立即起身，悉悉率率的声音响成一片。有酒杯落地破碎的清脆声。萧初鸾望过去，是朝臣之女太过紧张，碰倒了酒杯。那身穿明黄色龙袍的天子沉稳地走来，意气风发，似笑非笑。萧初鸾低垂着眸光，知道嘉元皇后邀请了宇文珏赴宴。今日一早，乾清宫的公公来禀，说皇上忙于政事，就不过来了。却没想到，他终究来了。他到底不忍心拂了心爱女子的好意。宇文珏未曾看外命妇一眼，走向嘉元皇后专为他而设的金案。萧初鸾略略抬眸，竟然对上他冷冽的目光，惊得连忙垂眸。他看她的目光，总是这么冰冷。也许，他早已认定她不是在华山与他合奏《山鬼》的女子。他掀袍坐下，朗声道：“免礼，都坐吧。朕政务繁忙，只是来瞧瞧，坐会儿就走。”“皇上日理万机，还抽空来慈宁宫，哀家深感荣幸。”唐沁瑶轻然一笑。“皇上待皇嫂有如亲姐，皇嫂第一次办宫宴，与嫔妃、外命妇同乐，皇上怎能不来捧场？”杨晚岚笑道。“诸位，我们就敬皇嫂与皇上一杯。”唐沁雅盈盈举杯，微勾唇角。所有人举杯，君臣同饮。再聊数句，宇文珏真的走了。有几个嫔妃、朝臣千金望着他的背影，恋恋不舍，目若秋水。萧初鸾无端地觉得，嘉元皇后与皇上之间，好像有点别扭……可能是互相置气。不多时，唐沁雅说方才贪杯，身有不适，告辞回宫。宫宴进行得差不多了，唐沁瑶微启檀唇，“听闻京中名门淑女个个多才多艺，不知今日哀家可有眼福？”外命妇都说，为嘉元皇后献艺，万分荣幸。于是，十六七岁的名门淑女轮番上阵，展现她们的才艺。有人以一舞博得喝彩，有人以琴艺赢得阵阵掌声，有人以七步成诗的文采赢得赞叹之声。惊才绝艳，才貌双全，令人眼前一亮。最后一个是沈氏女，沈墨玉。她的容貌并不是特别出众，顶多算是明秀端庄，但是沈氏千金早已闻名帝都。整个帝都的人都知道，沈墨玉继承家学，通晓经史，书画双绝，有五幅书画流传在外，所售皆是惊人的天价。今日，她将展现什么样的绝艺呢？沈墨玉盈盈下拜，“娘娘，今日墨玉以花入画。”唐沁瑶笑道：“好，哀家很期待。”沈墨玉来到书案前，侍女将备好的各种花瓣、绿叶放在案上，接着研墨。提笔，挽袖，落笔，她静婉如水，从容有致，右手快速地挥动，一刻不停。众人惊叹，想不到她作画如此娴熟、如此之快。接着，她将花瓣与绿叶粘在宣纸上。片刻后，一幅《宫春》大功告成，两个侍女、两个公公展开宣纸，展现在众人面前。沈墨玉轻声道：“娘娘，臣女献丑了。”皇宫花苑，繁花似锦，红花绿叶，春意盎然。笔墨所作的虚景与红花绿叶的实物相辅相成，相得益彰，组合成一幅鬼斧神工的绝世之作，笔法细腻，构思大胆奇巧，并无拼凑、生硬、造作之感。众人鼓掌、喝彩。唐沁瑶赞不绝口，赏赐她皇家所用的上品墨砚。当然，其他献艺的名门淑女，也有赏赐。最后，沈墨玉将这幅画送给嘉元皇后。
