进入龙江上游的打狗河谷，难民们走的是一条古驿道。草深路窄，无树无村。假如不是远远地还能望见一溜青山，这里简直就象蒙古的大草原或者黑龙江北部的荒草甸子了。
周立言、鲜于国风和王雨农这三位接受了校长“托孤”的男教员，作出了认真的分工：谙熟地理的在前领队，年大老成的殿后收容，心情最坏的朝鲜侨民居中联络。共同的使命则是将这八名学生孤儿和精神失常的刘菊淡“先生”（再也不准称小姐了），护送出这片四百里方圆的“蛮荒国土”，到达独山，乃至贵阳那“文明城市”里去。
对于眼前的任务和未来的命运，或曰目标，他们只知道这么多，这么一小截儿。到达贵阳以后，又将如何？谁也不知道。这并非他们心中没有美好的向往，只是严酷的现实已将这些向往强压到了最低限度——也许仅仅剩下了七个字：活着，不当亡国奴！
也许这是最顽强的七个字。湘桂大撤退的上百万难民心中，人人都怀着这七个字！少一个也不行。少了，他就走不到这打狗河谷来了。多一个字也不行。多了，就会变成“疯子”、“狂人”。章树人心中多了“教育救国”那么几个字，他就变成了“教育狂”，未能走进打狗河谷来。刘菊淡心中也多了几个字，虽然还没说出口，她现在已经精神失常了……
周立言率领的这支小小队伍，只有十二个人，杂在这四百里（实际上是绵延千里）的难民大军之中，仅仅是“苍海一粟”。然而，他们却是一支有组织的队伍，所以生命力相当顽强。就算碰上一两个无赖，恶人，也不敢轻易欺负他们。因为这百万难民之中，有组织者实在是太少太少！孙中山先生说中国人是“一盘散沙”，这并不是贬低自己的同胞，而是实情。君若不信，试将这难民大军的十分之一组织起来，也能把进攻湘桂的日寇杀个片甲不留呵！
正因为难民群乃乌合之众，他们除了在黔桂铁路和公路上“鬼打墙”般的乱撞和流血之外，现在仍然在这古驿道的许多岔路口前傍徨、徘徊。许多人走岔了路又回头……因此，每逢岔路口，怀里揣着“天书”——一本地图册的周立言老师，都要拨开枯黄的乱草，仔细寻找那“挡箭牌”。这打狗河谷里的“挡箭牌”，与章树人在凤凰山麓遇见的那些指路碑一样，都是历代官府埋设的。大概因为此地区汉、僮、苗、瑶杂居，语言各异，又山多村少，道路崎岖，非“挡箭”不可吧。
这些两尺多高的石碑上端，都铭刻着“挡箭牌”三个大字，文雅得很。周老师对学生们讲，“古代传递信件的人，叫做信使。他们骑马来回奔跑在这些驿道上。官府通常每隔六十里路就设一个驿站，饲养几匹快马。信使们一般只负责运送一两个驿站，就由前边驿站的信使象接力赛跑一般继续传递下去。遇有朝廷或者边关‘十万火急’的信件，各个驿站的信使就要马不停蹄的昼夜兼程……大概是形容信使骑着快马，飞奔如箭吧，所以每个岔路口都要立块石碑，把‘箭’挡一下，免得射错了目标。”
说着，在一个路口，周立言拨开齐胸的乱草，让学生们细看碑文。只见在“挡箭牌”三个大字下面，还刻着两行小字：“东去那脚十五里”，“西去应欧二十里”。
“什么是那脚？”哈玉这高中生问道。
“地名。那脚，应欧，都是村寨的名字。”
“真看不懂，还有这样的地名！”
“那脚——往那边迈脚！是这个意思吗？”
“应欧呢？难道是应该叫？”
“别瞎解释啦！”
“真难听！比打狗河还难听……”
学生们没好气儿地瞎议论了一通。还是由周老师作解答：“我猜，这些古怪的地名，大概是僮语，苗音，或者布依族的语音……幸好咱中国早在秦朝就统一了文字，否则古代的大旅行家徐霞客，看到这些指路碑，也是个睁眼瞎呀！”
“徐霞客走过这条路吗？”
关心中国历史文化的鲜于国风，一路上很少说话，现在也感兴趣了，连忙上前询问。
“这我可记不准了……可惜咱们的图书还留在火车上，要是在这儿，只要查一下《徐霞客游记》就知道啦！”
周老师的这句话，显然刺痛了大家的心，又使师生们想到了章校长。个个唏嘘，谁也无心再谈话了。
整个难民大队，也很少有人说话。象一条望不见头尾的蓝灰色长蛇，静悄悄地在荒草滩上曲折爬行。人们一个个腰酸腿胀，两脚肿痛，又渴又饿，负重而行，谁还有气力谈话！更主要的是前途茫茫，不知所归……心里有话也说不出呵。
就这样静悄悄的，艰难地走着，走着……偶尔在身前身后，或远或近，被凉风刮过来几声小孩儿的哭啼，那声音也是极微弱的。
河水潋滟，荒草漫漫，夕阳古道，老树昏鸦……在鲜于国风眼里，这是一幅幅凄凉的图画。周立言看见了几棵秃枝古树，却认定是离村寨不远了。“啪！啪！”一阵尖厉的枪响，再加上“——！——！”的唿哨声，荒草丛里突然有许多民团土匪横冲过来！
三十八岁的王雨农居然迷信起来，脑袋里快速闪过一个奇特的念头：全怪孩子们胡说八道——说“应欧”是什么“应该叫”！听，招来了吧，土匪们果真是在“”叫！
究竟来了多少土匪？谁也不知道。一则天色渐黑；二则荒草甚高，听到枪响，难民们大都趴到草丛中躲藏起来；加之土匪是横着冲过来的，很难看出他们的人数。这些一二三，都是刘菊淡蹲在草丛里想的事儿。她自己也弄不明白，为什么此时此刻不想别的，单单想这些怪问题。三位男教员都说我精神不正常，劝我不要胡思乱想，可是我也管不住自己的思绪……
就在刘菊淡“先生”胡思乱想的当儿，打狗河谷里一场怵目惊心的悲剧开始了！
这些手执刀枪的匪徒，分股将难民长龙冲断，切割成若干小段儿，便肆无忌惮地行凶了。在师生们看得见的这一小“段”里，土匪们先抓出来两个上身穿军衣的男人，纷纷叫嚷着：“你是兵！你是兵！”“杀几个看看！”便将他俩往苇坑一推，乱枪射杀。
王雨农胆子小、耳朵尖，他听见那两个穿军衣的男人被推向苇坑时，嘴里还在自言自语地说着：“完啦……死在这儿啦！”紧接着便是一阵乒乒乓乓的枪响。穿军衣的栽倒，王雨农也小便失禁，尿了裤子。
“杀一儆百”，土匪把难民们镇住了之后，便动手抢夺大家的包袱行李……遇有不撒手的，挥刀就砍，那只胳臂竟从袖筒里滑落出来，仍然“抓”在包袱上，左右摇晃着挂在土匪的肩后……看见这血淋淋的胳臂，余思燕“哇”的失声尖叫，被鲜于一把捂住了嘴。
三位男教员背的衣物和粮食多，包袱大，全被掠走了。倒是孩子们的包袱小，不打眼，一个没丢。
刘菊淡忽然站起来，举着胳臂数土匪的人数了。又是鲜于国风最先看见，这一惊非同小可——你不是自找着当枪靶子么！他不顾一切地冲过去，猛地将她扑倒，二人竟在草丛中扭作一团，厮打起来！……阴错阳差，土匪们看见野草摇晃，听着女人尖叫，以为是自家团丁在那里强奸女难民，狂笑一阵，并没过去管闲事儿。
前前后后的唿哨声又起，土匪们枪挑肩扛，转眼间就消失在夜幕下的草滩之中……
由于刘菊淡“搏斗”得筋疲力竭，也由于夜空象口黑锅般的扣了下来，师生们找到一起之后，没走半里地，就在一片荒草厚密的坡坎下露宿了。其实，整条难民长龙，也痛苦地蜷伏在打狗河谷里歇息啦。
有人生起了篝火。
有人大声叫骂：“小心！别把你爹一块烧死！”
有人恶语回敬：“你老子不是傻瓜！”
难民群里不乏火种。没过多久，前前后后，烟火腾空，直达天边，宛如一条从天而降的火龙！千里长江也容它不下。
人离不开火。何况已进入寒冬。
望着这奇丽的火龙，鲜于国风慨然兴叹：“中国真是太大啦！太伟大啦！将来我有了纸和笔，一定要画一幅长卷火龙图！”
围坐在一大堆干草枯枝的篝火旁边，刘菊淡烤热了前胸，又变得有说有笑了：“鲜于，你真狠心，刚才那么使劲儿打我！”
“唉！唉——！可爱的刘先生……！”鲜于宽厚地笑着叹气。
“菊淡！”周立言忧虑地相劝，“今后，你就可怜可怜我们吧……刚才真是吓死我啦。”
“真吓死了吗？”刘菊淡扭着脸问他：“所以你就没有勇气象他那样扑过来打我，是吧？”
“你就少发点儿神经病吧！”周立言的口气，带有恼羞成怒的成份了。
刘菊淡现在是清醒的，就不再拿话刺激他。又扭过脸来问鲜于：“你们朝鲜比这儿冷吧？有东三省冷吗？”
鲜于点点头：“冷，冷！都比这儿冷。”
过了一会儿，他又自言自语般的念了几句歌词：“……火烤胸前暖，风吹背后寒！”
“好！”刘菊淡叫着，“这是你的诗吗？”
“不。我不会作诗。这是我在东北的时候，听到的歌词儿。据传说，是抗日联军的歌儿。”
王雨农的裤子大概已经烤干了，这才参加谈话：“这是《露营歌》的词儿。写得真好！现在咱们就有这种感觉嘛，胸前暖，背后寒。”
鲜于又说：“我到过长白山，那儿最冷，撒尿都得用小棍儿敲！”
“什么？”刘菊淡一惊。
“零下四十度，滴水成冰！尿也冻成冰棍儿啦，只能尿一截儿、敲一截儿，否则就尿不完！”
几乎所有的人都笑了起来，孩子们也不打盹儿了。
整条的火龙，此时大概也不乏笑声。虽然危机四伏，难民们照样埋锅做饭，吃了就睡。睡醒了再走……那些粮食吃光了的，被土匪抢走了的，就饿着肚皮睡。如若天亮之后已经冻饿而死，那就永远留在这荒滩上，听乌鸦叫吧。
好在难民多得很！一天死个千儿八百的，根本显不出来。这浩浩荡荡的长龙大队，照样向前滚滚流动着！