一晃数年，幸无事故。谣传阎王余党已入匪帮，窜往江北，竟未再来此间生事。但此时朝局日非，边疆警报吃紧，流寇的气焰忽然大涨，各地土匪也蠢蠢欲动。卢鸿飞公子关怀桑梓，有心团练乡兵，保卫闾里。兰陵县令原是个干吏，见邻封告紧，立刻召集邑绅、征调壮丁，就势推举卢公子为团练之长。又过了些日子，噩耗传来，思宗殉国，李闯进据北京，又被清兵赶跑；登时影响到各县地方的治安，山左江北全都骚然。溃兵和游勇、土匪勾结，到处攻城焚掠。又逢荒年，饥民也乘机鼓噪，兰陵弹丸小城，弄得一日数惊。
卢公子到这时奋发为雄，和县令同心一意，守城御暴，接连有大股的土匪越境攻城，全都守住了。又有一股土匪侵入南庄，横肆掳掠，把乡团采办的五十匹官马抢去。卢公子勃然发怒，禀明县令，督队往剿。一场血战，赖乡民暗报匪情，夜袭收功，居然截斩贼兵十余名，生擒贼头目一名，把贼人的辎重，和抢来的妇女财帛，打落许多。那五十匹战马，也都夺回来了。余贼溃逃。大获全胜而归，兰陵乡团威名大震，县令盛设庆功酒宴，厚赏乡兵，又把战功申报大府请奖，仍条陈安民备盗的长策，恳请上峰，酌发兵器，准将乡兵名额酌增，并请颁给火炮两尊，以捍巨盗。
捷报才发出去，溃败的匪队突然又勾来另一股流寇。这一伙流寇人数很多，不下两三千人，竟把全城四面包围起来，昼夜攻击，一连二三十天，到底没有把城攻落。可是久围不解，卢公子和县令昼夜轮流督兵乘城坚守，身不解甲，目不交睫，渐渐觉得支持不住。城中又闹起瘟疫，估计粮秣，也恐难持久，手下乡兵又忽有不稳的风说。县令闻报大惊，急与卢公子秘议，急忙犒师陈辞，安抚兵心，痛述破城之害。又缮写告急文书，派人越城潜出，向大府求调援兵；一面加强督巡之兵，严防逃亡。
经此一来，兵变的谣言镇下去了。可是越城求救的密使刚出城，却被贼兵发觉。贼人把密使擒住，把密书搜出，经讯问之后，把密使捆到城边，拷打着，叫他同县中人威吓劝降，限三天开城归顺，如若不然，攻破之后，男女少壮一律屠杀，把城中人吓得不得了。
卢公子忙从城堞探身，取弓拈箭，照那劝降人，猝发一箭，登时倒地，不再出声了。又顺手一箭，把旁边的贼兵，也射杀一个。贼兵大哗，又聚众抢攻起来。西北城角较不坚固，城兵就垫土塞壕，认准这个地方，死攻不休。又扬言大炮即日调到，届时发炮攻城；每逢夜暗星黑，贼兵就架云梯，硬来抢城。
城中人心又渐渐惊乱，县令和公子商计，预备整兵夜袭，求一胜仗，好固住军心民心。选勇士三百人，由武师黄金雄率领一百五十人，到夜间四更以后，突然缒城杀出去。另由卢公子亲率一百五十人，开城门杀出去。拼命一冲，把贼营冲动，直败出十五六里。
但贼人也很有布置，前队既破，后队不救，悄悄的引兵，反绕道来到城下，要断城卒的退路。城上由县令巡守，急忙鸣锣收兵。黄金雄与卢鸿飞立即合兵在一处，知道敌众我寡，不敢恋战贪功，一闻金声，倏地把兵收回来。贼人恰恰从斜刺里冲到，卢、黄二人且战且走，退过护城河，贼人鼓噪的，还想紧追；护城河边早有埋伏，唰的一排箭，把贼人射退。卢、黄二人率领己兵，缓缓退入城内。查点伤亡，这一场劫营夜袭，蹈破贼营两座，杀伤贼兵一百数十人，自己这边，才阵亡七个人，伤了二十余人，又是一场大捷。
但是登城一望，贼兵依然不退，而且贼兵越来越多；也不知是一股全来了，还是又加入别股土匪。县兵这边却是杀一阵，便伤些兵，有减无添；全城壮士越征集，越见减少了。兵数和粮数成了一样的情形；若被围过久，不但粮断，还愁兵尽矢绝。城中居民或者不能详知这些情形，当事人卢公子和县令却深知中情，心中说不出暗暗惶急。于是他们重做打算，还是得求外援，给大府去的告急文书，初报二报，在城初被围时，早已发出，至今救兵一个不到，三报告急的驿卒，又被贼人拿住，如今还得再发四报。
同时又想到向邻封借兵之举。县令对卢公子说：“近处有刘参将一支兵，马游击一支兵，可以请调。但闻马游击兵强将悍，骁勇健斗，无如纪律不好。刘参将的兵人数较多，驻地稍远，无奈士气稍差。这没有旁的办法，只可仍募死士，越围分往求援。
武师黄金雄奋然而起，自行选拔了几个人，带好乞救文书，乘夜缒城出去。半途上遇见贼营的伏路兵，被黄金雄射死几个，夺路逃出，回顾同伴，已折了两个，本打算闯出重围，立刻分三路求援，现在只可并为一路先到马游击防营，递文请兵；后到刘参将处，最后才遣一个同伴，向大府投文求救。
黄金雄面见刘参将和马游击，兵荒马乱之际，武官手握兵权，气焰很高，全不把这小县分的团练看在眼内。黄金雄怒极，初见马游击，便险些闹起来。
次到刘参将营门，投文之后，欲求禀见，候了两天，竟未见着主将。幸而兰陵县令是员干吏，早想到这一节，给黄金雄私备下贿赂，拿来买嘱营门把总；又候过三四天，才得转见。
这时大府已接告急前报，恰好也发下羽檄，调请刘参将，拨兵驰救。刘参将以防地吃紧为辞，只派了一员守备，带二百名兵，开到兰陵县境，便疑畏不肯前进。由守备就地拘调民壮，征发粮秣，小鸡猪肉，修葺营房，一面发细作，刺探贼情。黄金雄面见守备，催问进攻日期，预备自己回城禀报，好里应外合，夹击围攻的贼兵。这守备摇头说：“敌情还未探明，焉能冒险轻进，致陷辱师之罪？”
两日后探兵回转，盛说贼势浩大，数逾两千，吓得守备敛兵守险，越发不敢追击。一面逐日勤发探报，一面发禀续请增兵。恼得黄金雄再三说：“贼人也是乌合之众，确数只有一千多人，又是分四面围城，整日向四乡打枪。我们只攻他一面；一面败溃，余贼自然逃散了，现在城中粮米还能敷衍，鲜菜柴禾渐告缺乏，只求守备老爷择一路进攻，解开围城一角，使小贩可以输货入城，城中民心就可大定了。”
守备勃然变色道：“这是军机，你是什么人？敢信口胡出主见！”
黄金雄忍住怒气道：“既然守备老爷小心持重，现在城中望救情急， 请赏给一角回文， 我先爬城进去， 也可以稍安人情。”
守备霁颜道：“这倒可以。你不必着急，到了进攻的时机，我自然进攻的。”一面缮好公文，交给黄金雄。
黄金雄到了夜间，潜踪独进。幸亏敌人的探子已知救兵开到，早将围城之兵撤剩两面，厚集兵力，提防夹击。黄金雄乘这机会，绕了半边城，竟得挨到北面城壕，发出火亮和城上逻卒通了暗号，系下绳筐，把黄金雄接引上去。卢鸿飞公子恰在东城头上，得信驰来。乍闻救兵已到，方开颜一笑，转听按兵边境，不肯进攻，登时顿足失望，与黄金雄候到天明，齐见县令。
县令大惊大怒，忙将援兵太少，重围不解的话，缮成公文，打算趁围城半解，连夜再派驿卒发递出去，吁请大府严催防兵，速发大队，前来驰援，文中把刘参将和他部下玩忽观望的情形，全说出来；又说城中被困日久，诚恐不支。不意这公文刚刚缮就，贼兵突然又把城包围起来。县令无奈，重烦黄金雄亲往一行。大府处有县令的同寅至好，另备私函，重托他从中帮忙。黄金雄这才又缒城出去，再次求救，哪知时机上已不能待了。
黄金雄走后不几天，在一日夜间，天昏黑暗之际，城外喊声大震，火光起伏。县令和卢公子一齐登城，督兵把守，西南角杀声不绝。突见一条火龙似的灯光，乍高乍低，冲近城边。
县令喊令放箭，灰瓶石子、滚木蝗石，一齐往下打去。火光骤减，人声大喧，忽闻得城下连喊道：“快开门，救兵来了。”同时守南门的关卒，也听见外面叫城的声音。城卒把喧声止住，大声盘诘，城外答道：“确是援兵到了，是马游击部下。”
久围之后，群卒欢然，这时守东门的也听见叫城的声音。
这一边，县令和卢公子伏城头，也定睛细看。黑影里，瞥见城下列着一队兵，打着官衔灯，虽看不清灯上的字，却已望见灯光交照下，有一武官模样的人，骑着马在队后压阵。队前有七八个骑马的战士。仰面对城，大声报名，也说是马游击的部下，夜袭贼营，攻围得胜，叫城上作速开门。
卢公子和县令因事先未接到谍报，一时疑畏，未敢开城，命部下向城边大声盘诘。城边来兵答得十分当符。说是已将贼兵围阵，冲开一角，望城内作速开门，迟恐贼兵勾援掩至。
县令听了，对卢公子说：“夜色甚深，辨认不清，我们应该持重。”
卢公子也说：“就是援兵真到，也是明天开城的好。”遂大声向城外答话：“既然是将军带兵亲到，暂请在城外委屈一夜，明早容我们禀报县太爷，开门亲自接迎。”
城外的人大怒，叫骂道：“老爷们劳师动众，远来救应你们，你们胆敢不开城么？快把你们县官叫来，由我们马将军亲自问他。”又叫道：“你们还不快开，你们看，贼兵又要杀来了。我们进去，也好替你们守城御敌。”
果然背后黑影中，遥闻喊杀之声，似乎越逼越近。城上的人盼救情急，都恨不得开城把援兵引入。忙乱中，南门东门的守卒，也派人奔上城来，说：“外面叩城紧急，请示县令和都团练，是否立即开城，外面的救兵可是急了。”
各方面催促，县令心慌，眼望卢公子道：“怎么样，城门开得么？”
卢公子道：“开不得。”又道：“我们可以派队出去，城门要防备贼人乘机夜袭。”
县令寻思一回，遂吩咐从人，转向城下，高声说道：“我们老爷请马将军对面答话。”
黑影中，那个督队官拍马近前，厉声斥道：“你们县官在城上么？怎的这么无礼！我是王守备，打先锋的。我们马将军就在后面，正在追杀贼人哩，派我来叫城，好里外合兵，夹击贼人。你们总这么挨磨，误了军机，该当何罪？”
县令在城上偷眼下望，又和卢鸿飞商量，要暂时先缒人下去。卢鸿飞打定主意，要挨一刻，是一刻，好歹挨到天亮，便可免除意外之变。哪想到他们城头上，还在支吾对付；那守东门关厢的县尉，不知怎的，竟把城门开了，外面叩城的人一哄而入，把住出入口，举刀先将县尉杀了，把守城卒一个不留，全都杀死。
同时外面黑影中，呼哨连响，各处叩城的人暗传呼，说是：“东门已经砸开了。”一齐奔东门驰去。这边那个王守备也不再跟县令对答，忽一弯腰，摘弓搭箭，照城上射来。县令和卢鸿飞正扶城垛下望，箭破空射到，幸未被射中。卢公子立刻惊觉，连叫道：“不好，下面不是救兵，是贼人诈城！”登时城头大乱，把灰瓶石子一切远攻之器，尽力往下打去。那个王守备早长笑一声，大骂一通，拨转马头，抢奔东门去了。
县令和卢鸿飞大骇道：“果然是贼人诈城，幸亏没有上当！”哪知他们没有上当，东门可是上当不小。县令吩咐手下人，快快传谕四门，谨守城门钥匙，勿得擅开。但已经迟了一步，贼兵如潮涌，如蜂集，从东门，一直杀进瓮城。却不先攻县衙，也不抢攻城上；只把住了城门，将城外群贼一一接引，拥进城中，为首贼人立刻分兵两队，把官兵搜杀起来。
城下哗成一片、哭号震地。县令登时面目改色道：“下面怎么样了！”卢鸿飞道：“不好！”急忙持刀带人，要下城查看。
忽奔来两个亲信乡兵大叫道：“不好了，城陷了！”
遥望城内东面，火把如赤龙，刀矛如林，往这边冲来，卢鸿飞忙问：“可是东门失守？”
已无人答应。城上守兵登时大乱，打头碰脸，不知往哪里逃好。
县令长叹道：“大事去矣！”急夺从人的刀，往项下一勒，被从人破死命夺下，把县令背起来，顺磴道奔下去。但是，贼兵正在抢攻磴道，四五个从人保着县令，又往回跑。
卢鸿飞情知无救，双手抖起来，急切齿顿足，把心一横，插刀取弓，喝令身旁乡兵，出力死战，先把城墙磴道栅门严关加锁，大声向众人道：“贼兵已经杀入，你们逃生无路，还不跟我来拼命？杀一个，赚得一个！”
但是这督战之声，竟已无效。贼人顺着磴道，自下往上，乱放利箭。卢公子尚在支持，这身边十几个乡兵，见县役背负县官，重逃上城头，他们也跟着乱挤，往城上逃来。卢公子连发数箭，射倒二贼；转眼一看，自己身畔没有人了，便要抽刀自尽。
忽听黑影中，有人叫道：“卢团练，还不快保着太爷，退守县衙？全城没有都失守！”
卢鸿飞听了，也不知是谁吆喝，慌忙中，不遑思忖，立刻退回来，寻找县令。
城道上原有马匹，卢公子扯断缰绳，飞身上马，顺城道往北奔去。只奔出十数丈，便遇见七八个乡兵，也正搭伴往北逃跑。卢鸿飞急问他们，可看见太爷，乡兵答道：“没看见，卢团练，咱们往哪里退呀？就这么爬下城逃走吧！”
卢公子望了望城下，想想家中人，不由掉泪；也顾不上说话，急策马往前寻，催乡兵随他走。走出不远，居然寻着县令，被从人背负，到此已然力尽。从人把他放下来，要搀着他走。县令不肯，对从人说：“县城失守，我是地方官，我怎能弃城逃走？失城是死罪。你是我的世仆，你赶快把我杀了，你自己逃活命去吧！你不要管我！”
主仆正在争执，卢公子奔来听见，急忙下马，匆遽说道：“父台，暂且不必殉职。我听说全城未尽失守，我们赶紧下城，督兵巷战，也许救得回来。”
县令哭道：“那谈何容易？”
卢公子道：“试一试看。”把自己的马让出来，强扶县令骑上，又命乡兵，招呼余众，一齐往城北撤退。
城北果然贼兵还未杀到，可是守城门的兵全溃散了，只有城上的乡兵，因无路可逃，全都跟着逃来。查点人数，只剩二十几名，其余不知溜到哪里去了。
县令仰天叹道：“微臣今天只有殉城了！”仍要索刀自杀。
卢公子叫道：“父台何必徒死，我们莫如还保县衙，收集残兵，和贼人死拼一下。”
县令点头，遂率领这二十多人，悄走小巷，往县衙后门扑去。哪知才走出不远，突遇搜伏攻衙的贼兵，从黑影中冲上来，乡兵失城，心气早馁；刚才在城头，欲逃无路，故未离队。现在已到平地，前锋尚在应战，前队登时投戈四散溃逃。
只剩下几个亲信壮士，尚在拥着卢鸿飞，负隅巷战。
县令见机甚快，知无可为，忙抢了一把短刀，狠狠在项上一勒，立刻血溢扑地。一个仆从惊号了一声，伏身扯救。卢鸿飞连杀数敌，血汗交下。贼人呼噪，越聚越多，把卢鸿飞等，逼得且战且退。卢鸿飞只想拼命，倒忘了自裁。忽闻县令自杀，恍然大悟，闪目四望，也想横剑自尽，又觉不甘心。略一游移，突然飞来一枝流矢，恰中左臂。贼人一拥而至，竟被生擒。部下壮士死走逃亡，登时俱尽。
兰陵县竟这样全城失陷了。贼人领袖搜敌已罢，立刻占据了县衙。吩咐手下群贼，率眼目底线，连夜绑架邑绅，苦刑殴打，刮取财物；一面布告安民，自称是替天行道，杀富济贫。
但其部下散贼却不受约束，就在城中，肆行焚掠起来，洗劫三天，到第四天，城中忽然起了火，全城男女良民死了不少，少妇少女更多遭污辱。刘参将、马游击的救兵，到底也没有开来。
这为首的贼人，名叫蔡疯子，是个惯匪，要尝尝官府升堂问案的滋味。入城的次日，便命部下献俘讯供，还要搜拿前时抵拒的官绅。在官衙大堂设了三张公案，三个贼首高坐上面。
于是卢鸿飞公子被押解上来；那自杀的县令，当时竟自戕未死，此刻奄奄一息，也被先一步押解上来。为首的贼人拍案喝问：“贪官无道，你竟敢抵御义兵数月之久，你知道该当何罪么？”
县令此时只有一口余息，那里说得出话来。贼人愈怒，喝令行刑。县令突然瞋目骂道：“害民贼，你们本是一群流寇。”
喉音嘶哑，怒气上冲，突从口中溢出许多血，双眸上插，登时死了。
那贼首疯子很觉扫兴，便命拉下去，枭首示众。把县令的家眷也都押来处斩；但是县令只有一妻一子，其妻已于城破投井殉节，其子乘乱失踪，搜寻不得，被一名义仆救走了。
那贼首复命从贼：“把那个团乡和那些标兵邻兵，都给我押上来。”
从贼哗诺，各队把各队的俘虏献上来；竟有二百四十多人，县役也有，营卒也有，乡兵也有，还有好些壮年商民、当铺财东、秀才文童，也都被群贼认为敌兵，一齐绑上来。
贼首按名审讯，提声说：“协从不问，只诛首犯。”大抵有钱的罪大，穷人罪小，把县衙板子夹棍都罗列在堂上，把掌刑的县役也拘了来，叫他一照往常行事。
问了一个，又复一个，答对得投心思，立刻说：“交保释放。”不对心思，便“立毙杖下。”再不然，“推出去正法。”忽问到一个人，贼首中的一人纵声狂笑道：“姓卢的，我也有遇着你的日子，哈哈！”
卢鸿飞自从被擒，便钳口不语；此时被讯，禁不得抬头往堂上一望，哦！那个高坐堂皇的三个贼首，正中正座上的贼首，虬髯黄面，并不认识。在左首坐着的，原来正是活阎王王锦城。