本书是中国人民大学历史学教授张鸣的近代史研究成果，从中英贸易写起，鸦片战争、太平天国、洋务运动、戊戌变法、义和团运动、晚晴新政、辛亥革命、袁氏当国、北洋内争、五四运动等重大历史事件均分专题来讲，透彻、生动。
