樓是海州州城中最高的朝陽樓，從這裡可以俯瞰州城中的一切，州城的繁華興衰盡在眼底;夜是春三冷熱交替的夜，吹的雖不是冷風，卻叫人心寒。
　　正當是享受這春三海州夜景的時候，朝陽樓上卻射出一支火箭，徑直朝州衙飛去。
　　火箭剛一落停，火勢便順著火箭落停的地方呈線狀向兩邊蔓延，當兩邊火勢再次相接時，正好在州衙中畫出一個巨大的“貪”字，這貪字越燒越旺，騰起了衝天大火，烤的原本黑漆的天空也紅了臉。
　　州衙失火頓時吵醒了城中的居民，拎著盛水器具紛紛朝失火的地方聚齊;那知一看是州衙失火，轉身便走，有的回去繼續睡覺，有的卻是轉到那無人的角落，悄悄欣賞這難得的壯觀景象。
　　朝陽樓上兩人一邊對酒，一邊闊談:“那寫貪字的桐油可花了我不少銀子，你得賠我！”說話的是個紅衣女郎，只見她明眸薄唇，體態纖盈，煞是可愛;紅衣女郎旁邊是個白衣男子，只見他體長臂廣，直鼻劍眉，滿臉殺氣，將桌上的酒一飲而盡，笑道:“這壯觀景象卻也抵得過了！”
　　白衣男子說完將杯子一摔，從朝陽樓上跳了下來，這紅衣女郎搖了搖頭，隨即跟了出去;幾個騰落，兩人便消失在這火光漫天的城中。這兩人不是別人，正是那以輕功和劍法獨具天下的正義門門下烙月和溫馨。
　　第二天人們在州衙廢墟之中什麽都沒找到，卻找到了八個血紅大字:自在人魔，替天伐道。
　　南部海州州衙遭人縱火焚燒，巍峨輝煌的州衙一夜間盡數化為灰燼。海州府府君原是個膽小怕事之人，大火中雖沒有人員傷亡，可仍嚇得魂不附體，慌忙寫了本折子送到了宣德皇帝手裡。
　　宣德皇帝看過折子，勃然大怒。衙門被焚是何等大事，這分明是對他至高無上皇帝權威的渺視，是公然的挑釁，這是皇帝最不可忍受的事。
　　想起十八年前，老皇帝同善駕崩西去，宣德初登大位，正準備一場空前絕後的登基大典;那知遭禮部侍郎張欽極力勸阻，說什麽“國初定，奢宜禁”，由此張欽便招來滅門之禍。所幸那監斬官王慕是個仁慈之人，設法保住了剛出生的兒子張物鳴，才沒讓張欽絕後。
　　如今燒的是海州州衙，傷的卻是朝廷的臉面，宣德那能不怒。立馬便擬了旨:責令刑部尚書柳泉即往海州糾察，不查處縱火凶手，不令還朝。蓋上大印便發了出去。而海州州府府君卻被緝拿斬首，做了個糊塗鬼。
　　柳泉那敢怠慢，馬不歇鞍、火速趕往海州，可是折騰月余，卻沒找到半點蛛絲馬跡。更甚的是正當柳泉焦頭爛額時，竟然又下起了大雨。柳泉一身煩悶正自生氣，一時府兵來報，殷倉被打開了，大量糧食撒到倉外，貧民正在哄搶。
　　柳泉忙冒雨趕往殷倉，只見大雨衝刷被毀牆壁後露出兩行大字:“腰間無銀休動怒，殷倉錢糧任君擔。”落款卻是:自在人魔，替天伐道。
　　這殷倉原名寅倉，是海州州府所屯軍餉，平常無人敢動。就算是遇到饑荒之年，也得保證儲量充足。
　　民可以餓死，兵卻不能，至於最後是不是真正給了那些在戰場上拚殺的將士，這誰也無從得知。如今無端少去大半，柳泉再也無法冷靜下來。
　　柳泉立馬上稟宣德，宣德更加怒不可止，大罵柳泉無能。又責令柳泉徹查此事，務必拿住真凶法辦，否則提頭來見。
　　柳泉這才後悔上報，險些丟了性命烏紗。可是又一連十日柳泉未再獲一絲線索，宣德複怒，將柳泉貶到蜀州做了一個縣官，柳泉灑淚離開海州，至此消沉不振。
　　正當柳泉準備蜀去的時候，只見一位妙齡女子上前阻道:“爹爹不必著急，聽女兒說幾句！”;此女乃柳泉之女柳柳，自小生得伶俐乖張，聰明好強，倒不知勝過一般男兒多少倍。隻聽她道:“爹爹是家國的支柱，怎麽能遠遁蜀地呢，您且暫忍一時之氣，使些金銀，渡過此劫，再作商量。”
　　柳泉素知女兒聰慧異常，細細問來。柳柳頓了頓說道:“國舅楊荃。”
　　柳泉會意，擊掌而去。果然沒過幾日皇帝大發恩賜，令柳泉回朝重掌刑部。?你道這國舅楊荃是何許人也?容我說來。
　　又說當日張欽以一言獲罪，慘遭滅門。當時有一個淮陽小吏楊筌不知前世如何修善積德，得沐天顏皇恩，想他本應唯道以諫，那知他見皇帝大怒。諫道:“夫帝乘父業，天下當慶，一應從儉何以彰其悅?。”
　　宣德帝大喜，引為知己，竟一日三遷，遂為中書侍郎。
　　又一日，皇帝去城東打獵，見一女在亭中撫琴，其聲約悅，其質灼灼，一下便把風流的宣德給迷住了。上前問到:“你是哪家的女兒，為何在此?”
　　那女子甚是大方，見了皇帝也不曾害怕，從容稟道:“妾乃中書郎之妹楊香，聽說將有仙人來此狩獵，特來祈福。”
　　宣德皇帝大喜，將她納於宮中，封為貴妃。自此楊香夜夜事帝，集萬千寵幸於一身，楊荃自然也貴不可言。柳柳看清了這點，讓柳泉在楊荃身上下了點功夫，便輕易地回到了朝堂。這便是不敗的手段，也是上天的一段造化。
　　柳泉離開海州後，舉薦了一個人擔任海州州府府君，名叫吳宗，此人深諳為官之道，有本不敗的經書，做官二十多年從未跌過跟頭。可是有一個怪處，他從不進朝堂，卻能在官場上要風得風要雨得雨。是仕途之路上的一位不敗戰將。
　　可惜吳蹤上任的第二天海州又發生了案子。海州首富陳湯的女兒陳曉被綁架了，更可恨的是凶手還在陳曉閨中留下了十個大字:“家貧，無以為妻;借女，三日而還。”落款還是:自在人魔，替天伐道。
　　吳蹤大怒，派人晝夜追查，可是一天天過去，不僅什麽都沒查到，還有人來報:殷倉再次被劫，又丟了無數錢糧。倉中留字:“借糧數石，克日而還。”落款仍是:自在人魔，替天伐道。
　　吳宗先怒後喜，立即吩咐府兵連夜盤查，聲勢更大。?果然沒過幾日便找到了凶手王二，縱火案、盜響案、綁架案三件大案一舉告破。吳宗趕緊上報朝廷，宣德一見，樂不可支，賞下黃金五百，錦緞一千。
　　府中之人聞此，無不唏噓！可惜那王二不過一個牢中死囚，殺個人倒還高估了他，卻沒這等本事。
　　可是被綁架的陳湯女兒陳曉卻沒有回來，這下陳湯急壞了。
　　陳湯立馬給吳宗送去了“本地特產”。這“本地特產”還真是一計良藥，吃了後吳宗就有了辦案精神，派人暗暗追查，旨在不讓真凶手逍遙法外。
　　正當陳湯著急時，有了好消息。陳曉被送回來了，而且毫發未傷，這下吳宗又懷疑了:一個窮凶極惡的綁匪綁了票怎麽會一無所圖呢?陳湯便緊緊追問女兒。
　　陳曉拗不過父親隻好把事情來龍去脈說了出來。說那日陳曉按往日習慣，退了珠釵，解了外衣，正要就寢。隻聽外面風聲嗖嗖，竟吹得窗也開了，陣陣冷風便股了進來，陳曉不禁寒顫連連！忙上前上了窗條，這時隻覺後頸一麻，便睡了過去。
　　夢裡她一直飛在空中，隻覺涼風習習，似乎飛過了三山五嶽、五湖四海，可是沒有絲毫的不適感，倒是神仙一般舒爽安逸。醒來後一瞧，只見自己身處一個山洞之中，陳曉還以為自己尚未睡醒，竟在夢中來到神仙洞府，只可惜不見了主人，要不倒該接識一番。
　　正自歡喜間，陳曉隻覺腹中空空，咕咚作響，想是餓了。陳曉這才反應過來，難道這竟是實景，而非做夢！
　　這時從洞外進來一位身著紅衣的妙齡女郎，正是那朝陽樓上的溫馨。
　　只見她將手上的物事往石桌上一砸，罵道:“分明見色起心，就你也佩讓我服侍。”說完臉一沉，“要是爹爹生在，誰希罕你的殷勤。”又對陳曉狠道:“還不快吃，要我喂你不成。”
　　陳曉忙起身招呼！可憐她到此時才知道自己被綁架了。一連三日，每到飯時溫馨便送來飯菜，一頓痛罵加數落，待陳曉吃完之後便走，每日如此，並無非禮越軌之舉。
　　直到第三日午飯過後，陳曉心中納悶，便出洞去瞧。只見那紅衣女郎指著身邊的一位白衣男子，正是那朝陽樓上的烙月，道:“你到底還是下不了手”。
　　白衣男子烙月道:妹妹教訓得對，可是這使壞的是陳湯，卻與她無半點關系！如今她的聲譽已壞，於那陳湯已是莫大的懲罰，我看此事到此為止吧！”
　　陳曉聽到這話，心中一驚。聽他這話自己似乎已經被……可是細細查看自己衣物並無半點損害。
　　此時只見那白衣男子朝陳曉屈指一彈，陳曉便又睡了過去。醒來時便已在家中了。說到這裡只見陳湯臉紅及耳，陳湯心中明白他生平所做之事，見得光的恐怕不多。當即讓陳曉畫出兩人肖像，在全城緝拿。
　　這賊人自在人魔囂張至此，焚府衙，盜寅倉，綁陳曉，恐怕天下也絕無僅有。海州街坊無不開懷大笑，拍手稱快。惡人陳湯之女陳曉被賊人擒去，軀體既汙，聲譽也惡。苦得陳湯日日悔恨，嘀苦不休！陳曉更是以淚洗臉，竟構大疾。
　　柳泉自從在海州跌了跟頭，對海州之事頗為關心，但見一連幾日沒有進展，雖有吳宗的運籌帷幄，又兼自己的隱瞞遮掩，暫不會事發。但查不出絲毫端倪著實讓人心中不服。柳泉思之再三，立馬修書一封送去海州交與吳蹤！隨即派了心腹隨女兒柳柳朝海州而去。