书中材料多采自《吕氏春秋》、《韩诗外传》、《荀子》、《庄子》、《韩非子》、“春秋三传”、《国语》、《战国策》、《史记》等，有些是摘抄，有些则出于刘向的“弃取删定”，故有不少出入。刘向编纂此书目的是以古人的成败得失为本朝治政作昭鉴，集中体现了他德治仁爱、任用贤人、崇谋尚义等政治思想。
