一、湘水好育宁馨儿
玉池山上，二弟崑焘好奇地问：“大哥，湘江北去，流到洞庭，这之后还会怎样？”少年郭嵩焘凝望着融入远天的八百里湘江，缓缓道：“它会一直流下去，汇入万里长江，汇入浩瀚的东海，直到更宽更深的无边大洋，再不回头……”
八百里湘江，波翻浪涌，浩浩荡荡，注入了烟波浩淼的洞庭湖；这湘江之水与洞庭之水共同流入万里长江，随长江奔腾东去，汇入无边无际的蔚蓝的海洋。于是湘江与太平洋连在一起，太平洋与印度洋、大西洋连在一起，这样，湘江就与整个世界连在一起了。
湖南省湘阴县玉池山的西面，住着一个大户人家。这里风光旖旎，美丽宜人。玉池山与周祭山仿佛绿色的屏风挂在房屋的后面，滚滚的湘江从门边流过。
这户人家的正面是一道青砖砌的围墙，高仞许，墙的下面是褐色山石做基础，墙顶是小檐，上覆以琉璃瓦，青色的。大门在中间，左右两边墙各约五十米。大门的门楼是卷棚顶式样，四角微微翘起，脊顶两头是两个压脊的兽形瓦塑（这种瓦塑叫兽吻）。整个门楼顶上覆以青色琉璃瓦。大门很宽，足够一辆马车出入，门的两边放着两个石狮子，形体不甚大，却和整个大门相配得十分和谐。大门分左右两扇，都漆着红色，每扇门上都用黄颜色写着一个篆书“福”字，门头上有一块匾额，黑色的底子上有两个镶金的魏碑体字“郭宅”。
推开大门往里走，可以看到整个院落分前后两进。只见左边是一片草坪，草地上还长着几株个头不高的花儿，红的白的开得正艳，右边是几株垂柳，环抱着一泓池水。水面上还浮着几片睡莲叶子，青青的叶子上微微泛红，不时地有小鱼虾在水面上撩起几圈涟漪。离池子一丈许处有一条长石凳，石凳的四周长着好几株桃树，桃花也正开得旺，红的、白的，单瓣、复瓣都有，惹得蜂舞蝶忙。石凳上坐着一个约十岁左右的男孩，手里拿着一本书——《诗经》，正在那儿读读背背。他一手摁着石凳，一手卷着书往脑门上轻扣：“桃之夭夭，灼灼其华。之子于归，宜其室家……”他身旁还有一个比他更小的男孩，他拣起飘零在地上的花瓣正往池子里扔，一边扔一边喊：
“哥！你看！桃花悠悠了。”
“去去去！别瞎闹了，我在背书呢，你玩你的。”
那个小男孩又蹲下去独自拣花玩了。
“龄儿——”从后进的房子里传出了一个女人的清脆的声音，“把你弟弟也带来。”这个讲话的女人就是这个宅子的女主人。她坐在床边，怀里还抱着个孩子，这孩子就是后来的郭崙焘。这个女人是这三个孩子的母亲（现在可以称她为郭夫人）。
“唉——”龄儿合上了书，站起来，拉着小弟弟穿过第一进的厅堂，往第二进的东厢房走去。这个龄儿就是后来的郭嵩焘，那个弟弟就是郭崑焘。
第二进和第一进之间的空地，没有第一进到大门那么宽敞，这里东西两个厢房前都有用砖围砌的一丈见方的花草地。草不多花也不多，却也显得十分淡雅别致。
郭嵩焘领着弟弟崑焘走进了东厢房。那女人说：
“龄儿，你已经十岁了，有些事你应该帮娘做做了，你看娘的怀里还抱着个小弟弟呢。你爹出去给人看病去了，也不知道什么时候才能回来，你张安叔又上街去买东西，一时半刻也回不来，你就帮着把家里收拾收拾吧，整个屋里给你弟弟翻得乱七八糟的。呆会儿，邻村的陈大伯要来咱们家，昨天与你爹说好的。今天，你爹临走时也交代说如果申时（约下午四点钟）赶不回来，就把西厢屋里柜顶上包好的药拿来，等你陈大伯来就递给他。马上就到申时了，你陈大伯就要到了，你赶快把家里收拾干净。”
“好的！”郭嵩焘答应着，把崑焘拉到母亲的身边说：“呆在娘跟前，逗小弟弟玩，我去给你打扫战场。”
“哎——”崑焘对哥哥做了个鬼脸。
郭嵩焘把书放在案上，先把东厢房收拾停当，又到西厢房去收拾。西厢有两间，一间是书房，一间是药房，两间厢房收拾完后，又用鸡毛掸把会客厅里的灰尘掸了掸，把坐具放正摆稳。最后，郭嵩焘再用扫帚把一进和二进院子里的小木块、小石子、花瓣等乱七八糟的东西统统扫去。郭嵩焘刚把扫帚放好，这时就听有人在门口喊：
“郭先生在家吗？”
“陈大伯，您来了。”郭嵩焘有礼貌地上前迎接，“快请进，刚才我娘还说您呢，您就到了。”
“这就叫说曹操，曹操到，你这小鬼。令尊不在？”
“家父上午就给左宗棠叫去为他父亲看病去了，到现在还没有回来。您请往里走。”郭嵩焘弓着腰请陈大伯往里走。
这陈大伯就是陈兴垲，郭家与陈家本是世交，几代都有姻亲关系，所以陈兴垲在这些晚辈子侄面前也不作过多讲究。不过，当他看见年少的郭嵩焘如此彬彬有礼时，脸上还是浮出了满意的笑容。他说：
“龄儿不必和大伯客气，我先进去。”
“娘！陈大伯来了。”郭嵩焘对着东厢房喊。
“哟，陈大伯到了，弟妹这里有礼了。”郭夫人起身怀抱着孩子给陈兴垲道了个万福，“你看，当家的还没有回来，真是很抱歉。”
“夫人何必这么客气。我是与郭先生约好的，今天下午来拿药。小女身体欠佳，多亏郭先生经常诊治。现在他出诊了，但不知小女的药抓好了没有？要是抓好了，我带回去就行了。”
“药是抓好了。快！龄儿，去把你陈大伯的药拿来。”
“好的。”郭嵩焘应着声就往西厢房走去。这时，陈兴垲对郭夫人说：
“我也去西厢房看看。”
郭嵩焘拿着药往外走，正好在门边迎着陈兴垲，郭嵩焘说：“陈大伯，药都在这里。”
陈兴垲接过了药，瞥眼看了看书房，不自觉地就抬脚走了进去。郭嵩焘跟在后面，陈兴垲走到书桌边，端详着书桌上的字，并指着字问：
“龄儿，这字是你写的吧？”
“嗯！请大伯多指教。”
“不用了。十岁的孩子能写出这样的字已经很不错了。‘彼尔维何，维常之华。彼路斯何？君子之车。戎车既驾，四牡业业。岂敢定居，一月三捷。’嗯，这是《诗经·采薇》中较为精彩的一节。你喜欢这首诗吗？”
“喜欢。”
“为什么？”
“这首诗描写的是将军率兵打胜仗后的凯旋，将士们肯定是情绪饱满，威风无比。”
“怎么！你长大了想当将军？”
“我不念武科，将来也当不了将军，可是，将来如果有机会能当个参谋，也可以像留侯那样运筹帷幄，决胜千里。”
“好！好！！好！！！”陈兴垲连声称赞，“真是古人所说‘少年心事当拿云’啊。”
“陈大伯过奖了。”
“龄儿，你现在读的《诗经》是谁教的？”
“我娘，是我娘教的，我娘能背《诗经》中好多诗呢。”
“是吗？令堂真是了不起。”陈兴垲说着便竖起了大拇指，这时，他还发现一本《孙子兵法》，于是又惊叹道：“噢，你小小的年纪就看《孙子兵法》了。”
“我喜欢看，可是我娘不教我，我有许多地方看不懂。”
“将来等你能读‘四书’时，你也就能读懂《孙子兵法》了。真是后生可畏呀！”
“龄儿，你陈大伯的药找到了没有？”母亲在东厢房里喊了起来，“要是找到了，就赶快请陈大伯到客厅里歇一会儿。”
郭嵩焘请陈兴垲走到客厅，引导他坐下，并亲自给陈兴垲沏上一杯上好的茶。郭夫人把怀中的乳儿交给郭嵩焘，也走进客厅里来。陈兴垲见郭夫人走进客厅便欠了欠身子，以示礼貌。郭夫人纤纤细步，挪到坐具前。陈兴垲见郭夫人坐定，笑道：
“适才偶观令郎所写之字与所看之书，无不令我惊讶。别看他年纪还小，可学问已经很大了，而且出语不凡，将来一定能成大器。”
“大伯夸奖了。”
“将来振兴郭家门楣，光宗耀祖的，一定是令郎龄儿。”陈兴垲语气十分肯定。
“但愿如此。我们郭家已经是三代没有人得志于仕途了，经年而下，家境衰颓，每况愈下。面对祖先的荣耀与显赫，我们做后人的只有惭愧，但愿我们的龄儿能重振郭家。可是，我的当家的，你是知道的，他这一辈子都无心于仕途，就是喜欢行医。他经常是整日在外行医，也没有时间来督促龄儿看书，所以龄儿的学习只有我来管了。好在龄儿喜欢看书写字，天资也还算不错。”
“适才自令郎口中得知，郭夫人原来也是个满腹经纶的儒雅女性，难得难得。”
“你可别相信孩子的乱说，什么满腹经纶，我只是在家做女儿时，刺绣之余，跟着家父学上一点东西，一鳞半爪的，实属孤陋寡闻。”
“夫人太过谦了。令尊乃永州府学训导优贡生，你有这么大的学问也不足为奇。”
“看陈大伯说的。”
“前几日，你先生去我家给小女看病，还谈到龄儿的出生。他告诉我，龄儿呱呱坠地之时，正是雨过天晴，彩虹在天。我说好哇，这是上苍的降意，喻示着龄儿将来前程似锦，而且凡遇风雨之后，定能彩虹呈祥。这大概就是人们常说的所谓的神童降世吧，看来，大清国不久的将来要出一位显赫的人物了。”
“阿弥陀佛，如果真是这样，那真是郭家祖上有德，荫庇后人了。”
“凭着龄儿这种天资，将来一定会有出息的。我看龄儿已经不小了，是不是该给他请个老师了？”
“是啊，最近我也是这么想的。”
“听说有一位叫李选臣的人，他是善化人，教书极好，而且是郭先生的好朋友。龄儿如果始终在家读书，‘独学而无友’很容易‘孤陋而寡闻’的。请老师宜早不宜迟。”
“大伯讲的有理，等他爹回来我们就商量此事。”郭夫人欠身指着茶杯道：“大伯请用茶。哦，对了，令千金服用了几剂药后，病情好转了没有？”
“已无大碍，再把这几剂服下可能会痊愈的。谢谢夫人的关心。”
“郭、陈两家本是世交，有什么客气的。”
“我的大女儿蓉儿（陈思蓉）如今也是十岁，与令郎同龄，可是身体总不太好，只要季节变化，她或多或少都会产生病恙，真是很让人费神，好在都不妨事，只要吃两剂药就好。”
“我听说，你的两个千金都长得如花似玉，还听当家的说，你还教她们识文断字，令千金将来待字闺中，定是个才貌双全之人，可喜可贺。”
“俗话说女子无才便是德。可是我们这些在地方上有头有面的人，总不能让我们的女儿混同于丫环老妈子吧？”
“是啊，是啊，大伯讲得对，我就深有体会，我在家时跟家父学了点东西，现在对付着教教龄儿，正好用得上，否则，龄儿现在可能还写不好字呢。”
“是啊，我也是这样想的，为孩子的将来着想，教她们一点东西只会有好处。”陈兴垲欠了欠身说，“郭夫人，你看，茶也喝了，药也拿了，还耽误了你半天的时间，该告辞了。”陈兴垲拎着药站了起来。
“大伯回家熬药要紧，弟妹也就不挽留了。本来当家的和你约好的，可是被人家请去看病而不能及时赶回来，望陈大伯海涵。”
“哪能那样说呢？郭先生多次给小女看病，我感激还来不及呢。”陈兴垲一边说一边拎着药往外走，走过第一进时，他回头说：“不用送了，回吧。”
“陈大伯，再见！”郭嵩焘正抱着最小的弟弟在草坪上玩，见陈兴垲出来就赶紧起来说话。
“龄儿真懂事呀，好！再见！”陈兴垲拎着药走出了大门。
晚上，郭嵩焘的父亲郭家彪（字春坊）背着药箱回来了。佣人张安见老爷回来，赶忙把药箱接下来送到西厢药房，然后帮他解下外套挂在衣架上，再去打水让他洗脸，最后又为他沏杯茶放在客厅里的案子上，问：
“老爷还有什么要吩咐的吗？”
“张安，今天你上街采购东西，都办齐了吗？”
“回老爷，都按您说的办了，一样不缺。”
“银两够吗？”
“还多好几两银子，回来时都交给夫人了。”
“你干得不错，没什么事了，你去歇着吧。有事，我自会叫你。”
“嗨。”张安答应着退到了自己的房间去了。他的房间是第一进的偏屋。
郭夫人看见丈夫回来，便从西厢房龄儿的书桌边站起来去迎丈夫。她说：
“你出去都一整天了，怎么搞到现在才回来。你吃过晚饭了没有？”语气中满是关切。
“吃过了。今天去给老左看病，完全可以在申时之前赶到家的，可偏巧我要动身回来时，又有一家孩子得了病而且是急性的。那孩子两眼无神，浑身抽搐。我给他下了六根针，约莫半个时辰之后，那孩子才止住抽搐。等他稍稍安定下来后，我继续给他诊治，并开了药方。主家对我非常感谢，邀我吃晚饭。我反正申时之前是赶不到家了，就索性接受主人的邀请，同时也想再观察一下孩子的病情。行医以治病救人为本，能否见到陈兴垲就并不十分重要了。再说我已经把他女儿的药配好了，他来取回去就行了。”
“嗯，是这么个理。你从来都是不食言的，想必是有事情耽搁回不来，果然如此。”
“陈兴垲把药拿走了没有？”
“拿走了，走之前还在这儿坐一会儿呢。”
“是吗？”
“他看见我们龄儿写的字和看的书，对龄儿是连声称赞，还说龄儿是什么神童降世，将来前程似锦，能成为大清国一位显赫的人物呢。”
“是吗？我们的龄儿真有他说得那么好？”
“我就说我们的龄儿将来有出息，决不会像你那样提箱行医，或者无事时，几个所谓的文朋诗友，一唱一和。那有什么用啊。”
“陈兴垲还谈了些什么？”
“他建议我们尽快给龄儿找个老师，并且推荐了你的一个朋友叫李选臣的人，认为他书教得好。”
“是到该给他找个老师的时候了。李选臣这个人的确不错。今年就算了，等来年一开春，我就想把龄儿送到他的门下。夫人以为如何？”
“那就这么定了。不过你先得同他说一声，不然，到时候他的学生多了，我们的龄儿进不去。”
“那是当然。孩子们呢？”
“两个小的都入睡了，龄儿还在那儿习字呢。”
“看来，我们的龄儿真得比我强，光耀郭氏门庭看来就指望他了。”
“我们的龄儿从小就聪明。你不记得孩子满周岁时‘抓周’的事了吗？当时我们把鸡蛋、桃子、毛笔、砚台等许多东西放在他的周围，让他来选择。你还记得他从里面挑选了什么吗？”
“我记得他好像先拿砚台玩，然后抓起毛笔往嘴里送。难道龄儿真得就像陈兴垲所说的，是神童下凡？”
“我觉得我们的龄儿聪明。四岁的时候，我教他背几首简单的唐诗，本来是为了好玩。没想到他跟我背了几遍之后就能背得了。当时我说孩子聪明，你说不是，还说他是什么鹦鹉学舌。五岁时我教他识字，龄儿识字的能力特别强，等到他七岁时，《三字经》上的字他都快认完了。八岁时，我正式教他背诵唐诗宋词，他一年中能背诵几十首唐诗宋词。我这时又问你，龄儿是不是鹦鹉学舌，你笑而不言。去年，我教他背诵《诗经》里面的诗，并讲解给他听。他听后大多能够讲出诗之大意。我的学问也不是很好，在讲一些东西的时候明显地感到吃力。不过，我总觉得龄儿是块可塑之材，要是因为忽视而荒废了，那就太可惜了。”
“是啊，夫人辛苦了。龄儿在你的悉心照料下已经长大了，懂事又懂礼，是个好孩子。以前，我只顾看书、写诗，只顾读医书、研药物，对孩子看管得不够。这里我代表郭家的列祖列宗向你表示衷心的感谢。”说完郭家彪双手合拱向夫人施礼。郭夫人的脸腾地就红了，显得很不好意思。红红的脸儿在灯光的照射下越发显得妩媚动人。
“都是自家人，说什么谢呀。以后多多关心咱们的龄儿就是了。”
“是啊！古人云，三十而立，我已经年届而立之年，也该立起来了。”
“哟，还发表感慨呢。”
“陈兴垲讲他女儿病情没有？”
“讲了，说是快好了。”
“我们郭、陈两家是世交，关系非寻常人家可比。他女儿蓉儿的病是我精心诊治的，但是病根总是无法除尽。蓉儿这孩子长得漂亮，又天生聪明，在陈兴垲的调教下越发不同一般。”
“娘——”郭嵩焘在书房里喊了起来，“这张字帖我已经写完了，能休息一会儿吗？”
“行呀！”郭夫人边应着儿子，边随同丈夫往书房走去。他们想看看孩子的字写得怎样。
“字写得还行，只是有几个字的肩架结构不够匀称。”郭家彪评论道，“作为十岁的孩子，能写成这样也算是可以的了。夫人，辛苦你了。”
“只要孩子有出息，我就是再累一点也是高兴的。”
“龄儿，”郭家彪看见桌上的《孙子兵法》时说，“你怎么看这本书，现在这种书还不适合你看，太难了。”
“爹，孩儿喜欢，看的时候模模糊糊地也能懂一半以上。你不是说多看书有好处的吗？”
“只是你还太小。”
“我都十岁了。《诗经》我都快背得一半了，这种书应该可以看的。再说书读百遍，其义自现。只要多读就一定能读懂。”
“嗯，不错，龄儿的确有长进。”父亲说，“赶明儿给你找个老师，怎么样？”
“不，我就跟娘学，再说爹有空也可以教教我呀，为什么非要请老师呢？”
“龄儿，这你就不懂了。易子而教，学易长进，这是千古遗训，按说早在两年前就该给你找个老师了，只是你娘说自己能教，所以才拖到今天。这样吧，今年年底给你找个老师，来年开春你就进私熟学堂读书，怎么样？”
郭嵩焘没有说话，母亲在一旁笑道：
“龄儿，娘的学问有限，再往下教就有点吃力了。再说，你爹经常给人看病，应酬又多，很难有固定的时间来教你，还是请个先生好，就按你爹的意思办吧。”
“爹和娘做主，孩儿遵命就是了。”
郭家彪抽出椅子坐了下来，又试了试郭嵩焘的学问。从《诗经》到唐诗宋词，其名篇要旨郭嵩焘大多都能讲出一二来。郭家彪不住地点头表示肯定。当然，郭家彪问及的内容大都比较浅显，因为他的儿子毕竟只有十岁。郭夫人站在一旁，看着儿子回答，脸上不时地露出了幸福的笑容。
陈兴垲带着从郭家取来的药踏着一路斜阳回到家中。陈夫人看见药取了回来，忙起身接下药，吩咐佣人邹先嫂点火熬药。邹先嫂领了一剂药径直往厨房去了，身边还跟着一个小女孩，那是邹先嫂的女儿，名字叫邹妹儿。
陈兴垲一路走到家，额上微微有汗，便脱下了外套。陈夫人拿去挂在衣架上，说：
“官人累了吧？邹先嫂熬药去了，让妾身为你泡茶。”说完转身去沏茶。
“有劳夫人了。”
“哟，还和我客气。”
“今天，我去郭家取药，老郭不在家，说是外出给人看病去了，到我走时他也没有回来，好在他在出门之前已经把药给配好了。”
“我说官人，你看郭家这么多年来，好像一代不如一代。听说家彪的祖父孬好还是一个贡生，而他的父亲却只是一个秀才，可是到这一代呢？家彪的哥哥家瑞是个教书先生，他自己只是一个郎中。我也闹不明白这是怎么回事，但不管怎样，陈、郭两家是世交，看着这种情形真让人有点担心郭家这个大户人家的前途与命运。”
“夫人，你不用担心。据我看，郭家的小字辈中将来可能有人大有作为。”陈兴垲讲到这里，脸上带着得意的神情。
“是吗？你怎么看得出来的？”
“今天，我到龄儿的书房里去。你知道龄儿和我们的蓉儿是同龄的，我本以为我们的女儿聪明，没想到龄儿要比蓉儿聪明十倍以上。”
“哟，你夸人家的儿子也不要贬低咱们的女儿呀。”
“我是实话实说。”
“是吗？你有什么凭据？”陈夫人一边问一边把沏好的茶放在陈兴垲的面前。
“我当然有凭据。他写的字与看的书，我都看了，真不敢相信那竟是十岁孩子所写所看。他爹今天不在家，佣人也上街去了，他以小主人的身份和我说话，不仅彬彬有礼，而且说话是振振有辞，谈吐之中表现出了自己的凌云壮志，真所谓自古英雄出少年，后生可畏呀！郭氏的门楣得以振兴应指日可待了。”
“如果真是这样，那真是郭家祖上有德。但愿如此。”
“夫人不记得龄儿出生的情况了吗？”
“什么情况？”
“龄儿出生时，正是风雨交加；当他来到这个世上时，正是彩虹在天。”
“你要不提这茬，我倒要忘了，这有什么说法吗？”
“当然有，古人讲究天人感应，这大概喻示着龄儿将在这个世界上经历风雨，并且总能遇难呈祥，而且前程似锦。我觉得振兴郭家的重任肯定将由龄儿挑起来。”
“官人之言好像有些道理。”
“什么好像！”陈兴垲呷了一口茶后，一本正经地说，“就应该是这样。听说真龙天子降世时都会出现五彩祥云，文曲星下凡时总有红光映照，这龄儿肯定是神童降临，所以才有彩虹在天。”
“嗯，官人之言不假，经你这么一说，我好像搞明白了。”
“娘——”他们的二女儿瑞儿（陈隆瑞）跑进客厅喊了起来，“姐姐说她现在感觉好多了，想出来玩玩，叫我来问行不行。”陈隆瑞九岁，比她姐姐小一岁，姐妹俩非常要好。陈兴垲把她们视为掌上明珠。
“今天还不行，”父亲发话了，“等你邹婶把药熬好喝了，再休息一宿，明天才可以出来玩。去，对你姐姐说去。”
“哦——”陈隆瑞撅着小嘴，怏怏地走回去了。
“夫人，你看，我们的二丫头长得快和大丫头一样高了，特别是她刚才撅嘴和走路时的动作简直和蓉儿像极了。”
“都是一娘所生，再过两年，等个头一样时，别人肯定会误以为是双胞胎呢。”
“我们姓陈的在此地可以说是大户人家，将来陈家的小姐出阁时，一定要个大家闺秀模样才行。因此等蓉儿的病好了之后，我可要好好地调教她们。”
说话间，邹先嫂已经把药熬好，用碗盛着端了出来，说：
“老爷、夫人，现在就给小姐吃药吗？”
陈夫人忙起身说：
“让我来，你去准备晚饭吧。老爷已经跑了大半天了，肯定饿了。”
“夫人，你去吧。邹先嫂，你等等，”陈兴垲说，“你的女儿已经七岁了吧，如果你愿意的话，赶明儿小姐的病好了，我教小姐们识字时，你也可以让她来听听，将来要是伺候小姐的话，也不会是个睁眼瞎。”
“唉唷，那真是太感谢老爷了，我们邹家真是祖上有德，遇见了陈老爷这样的大好人。”邹先嫂又是吃惊，又是感激，一伸手就把自己的女儿邹妹儿拽了过来，说：“快给老爷磕头，说谢谢老爷。”
“谢谢老爷。”邹妹儿跪在地上磕了个响头。
“好好，快起来吧。”陈兴垲用手示意邹妹儿起来，又对邹先嫂说：“就这么定了，你去忙晚饭吧。”
“嗳！”邹先嫂响亮地答应着，高兴地双手在围裙上直搓，笑容满面地去厨房准备晚饭去了。
陈兴垲又呷了一口茶。因奔走而引起的燥热感觉已经消退，正感到心平气和，于是又捧起了朱熹的著作《四书章句集注》读了起来。
郭嵩焘这一年在母亲的教育和父亲的指导下，学习成绩又有了明显的长进，并且可以对对联了，同时也开始学习写诗。郭氏夫妇看在眼里，喜在心里。是年（道光八年，即公元1828年）腊月的第一天，如往年一样，郭家彪照例要盘点今年的收入，估算来年的收成。今年比去年的租子少了近百担：一是年成不好，粮食普遍欠收；二是佃农也越来越少，荒田越来越多。好在自己行医可以赚点钱来补贴家用，所以总体看来生活尚能维持小康水平。
郭嵩焘快十一岁了，请先生的事已经提到了具体的日程上来。郭家彪算完了账，稍事休息，双手捶着后背：
“哎——唷，太累了，累得我腰酸背痛的。”说完，又扭头喊道，“张安。”
“嗳，老爷，有什么事吗？”
“快！给我捶捶背。”
“好的，老爷请坐好，”张安一边说一边扶着郭家彪坐定，用双拳轻轻地捶着。约莫捶了半刻钟后，张安问：“老爷，感觉怎么样？”
“舒服多了。张安，别捶了，去给我打一盆凉水来。”
“老爷，这会儿您要凉水干什么？”
“洗脸。”
“什么！洗脸！这寒冬腊月的，用凉水洗脸，太凉了，还是给老爷打盆热水吧。”
“就要凉水。我现在满脑子都是账务呀什么乱七八糟的东西，用凉水洗脸，好让我清醒清醒。还愣着干什么，快去呀。”“好咧。”转眼张安端来一盆凉水。
郭家彪用冰凉的毛巾捂在自己的脑门上，直到毛巾上往外冒热气才取下来，放进盆里，搓搓之后，又放在脑门上，如此这般几次。张安撤走了水盆，又回来问：
“老爷还有什么要吩咐的？”
“去把夫人和大少爷叫来。”
“是！”
张安去了不大一会儿，就把郭夫人和郭嵩焘都叫到郭家彪的面前。郭家彪指着椅子说：
“夫人坐下。”
郭夫人在丈夫对面的椅子上坐下来，郭嵩焘就站在母亲的旁边。郭夫人问：
“今年的收成怎样？”
“唉——，一年不如一年呀，长此下去，我真不敢想象，将来，我们的日子会是怎样的。”
“我总觉得日子不像前几年那么宽松了。”
“以前，我们郭家在此地可谓首富。那时的日子多好哇！我记得有一回，父亲把五千银子借给了一个县太爷，没想到那位县太爷得了一场重病便一命呜呼了，他家没有那么多银子偿债，便决定用两个美丽的家奴作赔偿，结果被父亲一口回绝，并把五千两借据当场烧掉。”郭家彪讲到这里停了停又接着说，“可是到我们这一代，怎么就没有那么阔气了呢？唉——，我总觉得每况愈下，每况愈下呀！”
“虽然我们不很阔气，但手头还是很宽裕的，田租的收入和你行医的收入加在一起也还可观，你就不必过分担心了。”
“我想也是。刚才我让张安叫你们来，是想与你商量一件事情。”
“什么事，老爷？”
“你不记得，今年春上说好要给龄儿找老师的？不是说好了要在年底解决这件事的吗？”
“记得。前几天，我给龄儿讲析古文时，还和他说起这件事，这事咋能忘呢？是到该给我们龄儿请老师的时候了。”
“陈兴垲不是推荐李选臣先生的吗？李先生是我的好朋友，一个月前，我还在湘阴县城里碰到过他。当时我们好几个文朋诗友都在场，当日中午都在永丰客栈内小酌，还饮酒赋诗，欢快一场。临别之时我向李先生提及此事，他满口答应。”
“是吗？那太好了，李先生无论是人品还是文品都不错，教书声望也很好。我们把龄儿交给他，放心。”郭夫人一边说一边用手指轻敲桌面，然后又说道：“李先生可曾提及学费几何？”
“当时只是一说，并未提及此事。再说我郭家乃一堂堂大户人家，怎么会与先生计较？还有李选臣与我是好朋友，在其他朋友面前提及学费会让他感到尴尬的。”
“说的也是。”
“明天是初二，也是个好日子，我直接带着龄儿去拜见老师，如何？”
“行啊，只是龄儿到现在还没有一个正式的名字。明天要去拜见老师，至少要给他取一个学名。你看取个什么名字好呢？”
“等等，让我想一想，”郭家彪站起身，在客厅来回踱着步子，说：“学名不是正式的名字，可以随便取一个，取个什么名字好呢？”他抬起头看了看门外，目光落在小花圃里的残花败草上。忽然他看见一株枸杞子，光光的杆子上面还挂着几个暗红的小果子。作为一个郎中，他是很了解枸杞子形状、颜色和医药功能的，于是他眉头一展说：“有了，给龄儿取名叫先杞吧。夫人，你看，枸杞子的生长过程是：开始是鹅黄的梗，墨绿的叶；然后是淡紫的花，微黄的蕊；最后是鲜红的果。它的叶子下面有刺却不过分扎人，即使叶子全部凋零，枝头上还是会举着红红的小果。我觉得这个名字好。夫人意下如何？”
“听你这么一说，我也觉得这个名字相当不错，就这么定下来吧。”郭夫人说完把龄儿拉到自己的跟前来：“龄儿，记住，以后在学堂里念书，你的名字叫做郭先杞。”
“娘，孩儿记住了，以后我的名字叫做郭先杞。”
“明天，你爹带你去拜见老师，要有礼貌，要尊敬老师。”母亲谆谆地教诲着他。
“龄儿，记住，”父亲说，“你的上辈子已有三代没有功名了，我们郭家这几十年来好像是一代不如一代了，你要努力学习，将来可要衣锦还乡，光宗耀祖。我们郭家要想振兴看来只有靠你们这一辈喽。”
“先杞谨记爹娘的教诲。”郭嵩焘双手一拱，微微鞠躬。
“你看看这孩子，这不，学名就用上了。”母亲笑得合不拢嘴。郭家彪也点头表示满意。
第二天，郭家彪领着儿子去邻村的私塾学堂拜见老师。
这个私塾学堂设在一座庙里。这个庙里还住着一个老和尚和一个小和尚。老和尚叫法静，他的职责就是看管寺庙。前年，他收了一个小徒弟。因为闹饥荒，有一家姓陈的，生活实在过不下去了，又不忍心让孩子流浪讨饭，或者活活饿死，于是就把八岁的孩子送来出家。经陈家苦苦哀求，老和尚最后才答应收下这个小弟子。老和尚给他取了个名字叫西枝。学堂就在庙门旁边。李选臣就在这里招收学子授课。由于李先生治学严谨，教学有方，所以他在此地口碑很好。西枝小和尚无事时也来这里听听课，但多数时间被老和尚留在庙的内堂念经。
郭家彪领着儿子走近学堂时，就听见里面传出一阵齐读课文的声音：“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。……”郭家彪听罢对儿子说：
“你听，学生们在读《大学》呢。”
“这是《大学》的第一句，孩儿知道。”
“哦——”郭家彪应了声后便快步走到学堂门口，他一眼就看见李选臣正坐在讲桌前。
李选臣看见好朋友郭家彪来了，便安排学生们自己读书，然后径自迎了出来，说：
“是什么风把郭兄吹到这里来的？”
“是千里快哉风。”郭家彪戏谑地答道，说完两人都哈哈大笑起来。
“这就是令郎吗？”李选臣看着老友身旁的郭嵩焘说，“此子一脸英气，别看他年龄小，眉宇间却透出一股桀骜的气质。”
“谢谢李先生的夸赞。此次前来打扰，实为犬子。前次与你提及给孩子当先生，你曾满口答应的，今天我特地把他带来拜见先生。”
“承蒙郭兄抬爱。快请到学堂隔壁坐歇。”李选臣把郭氏父子让进屋里，他们二人自是客套一番。
“犬子驽钝，还望先生看在朋友的情分上，接受我的儿子为弟子，郭某将感激不尽。”
“郭兄见多识广，博闻强志；尊夫人又知书达礼。所以，令郎肯定是个不凡的少年。能为其师也是我的荣幸，哪有拒收之理？更何况你我还是多年的至交，收！收！”
“谢谢。先生之情，郭某衷心感激。”郭家彪又转脸对儿子说：
“龄儿，还不快过来拜见先生。”
“学生郭先杞拜见老师。”郭嵩焘跪下来给李选臣磕头。
“快快请起。”李先生欠起身伸双手示他站起来。
“谢谢老师。”郭嵩焘起身却步垂手而立。
“你的学名叫郭先杞？”
“是的，老师。‘杞’就是‘枸杞’的‘杞’。”
“你在家都读了些什么书？”
“可多了，《三字经》《百家姓》《千字文》我都背得。我娘还教我学了《诗经》，叫我背了好多唐诗宋词。还有……”郭嵩焘的话还没有讲完，郭家彪就插话了：
“小孩子别瞎扯。”又转脸对李选臣言道：“小孩子有口无心，别听他瞎说，还没学到一点皮毛就这个那个的。先生想从哪开始就从哪开始。”
“看来令郎确实读了不少书。我不妨先考他一考，也好定夺可以从哪里开始教起。”
“那么先生就请吧。”
“郭先杞，你说会背《三字经》《百家姓》和《千字文》，这我完全可以相信，那么《诗经》你学了多少，我倒要考你一考。‘伐木丁丁，鸟鸣嘤嘤，’下面是什么？”
郭嵩焘把头一仰，然后背：“出自幽谷，迁于乔木。嘤其鸣矣，求其友声。相彼鸟矣，犹求友声。矧伊人矣，不求友生。神之听之，终和且平。”
“好！”李选臣很满意，“再来一段，‘彼黍离离，彼稷之苗’的后面呢？”
“彼黍离离，彼稷之苗。行迈靡靡，中心摇摇。知我者，谓我心忧；不知我者，谓我何求。悠悠苍天，此何人哉！”郭嵩焘摇头晃脑地把它背了下来。郭家彪微微点头以示满意，而李选臣却连声称赞：
“好！好！《诗经》果然学得不错。那么唐诗宋词呢？你喜欢什么样的诗人？”
“我喜欢唐朝的李白和宋朝的苏轼。”
“是吗？你喜欢李白的哪一首诗？”
“《将进酒》。诗中说‘天生我材必有用’，我喜欢。”
“那么苏轼的呢？你喜欢什么？”
“就是那一首‘老夫聊发少年狂，左牵黄，右擎苍’。因为这首词很有气派。”
“那么郭先杞，你会对对联吗？”
“我娘教过我，所以也会一点。”
“那么你来对这一句：壮士腰间三尺剑。”
“男儿腹内五车书。”郭嵩焘不加思索地回答。因为这上联是《笠翁对韵》中的句子，他娘教他学对联时就用这本韵书的。
李选臣对郭嵩焘的反应感到满意，认为此儿头脑聪明，反应灵敏。接着李先生又出一上联：“天下无不是底父母。”
“世间最难得者兄弟。”这一联是《幼学》上的，郭嵩焘当然能够对得出来。作为对联此联虽然不十分协韵，倒也十分工整。李先生出此上联让他来对，其目的大约是想看看郭嵩焘受过启蒙教育后的功底如何。
“好！好！不错。”李选臣满口夸赞。接着又对郭家彪说：“令郎功底不错，果真是出自书香门第，有其父必有其子，一点不假。”
“先生过奖了，些许雕虫小技，何足称道！解‘四书’，通‘五经’，再经过考试，博取功名，方是正途。吟诗作赋，消闲而已。”
“令郎天资甚高，何愁将来没有功名？你郭氏一门很可能因他又显赫一时，将来我这个当先生的，很可能也会因他而名垂后世呢。”
“但愿如此。”
“令郎蒙学基础甚牢，入我的学堂，我想让他直接从‘四书’学起，先《大学》《中庸》，再《论语》《孟子》，郭兄以为如何？而就一般情况而言，孩子到十四五岁才学《大学》呢。”
“就按先生说的办。你看什么时候来上学呢？”
“这样吧，眼看就要过春节了，不几天也就放假了，等开年吧。”
“行。”郭家彪高兴地答应，“先生还在上课，郭某这就告辞了。”说完，他拉着郭嵩焘与李选臣行礼作别。
道光九年1829正月十六，元宵节的灯火刚刚熄灭，空气中弥漫着的鞭炮的硝烟味尚未消尽，郭家彪就喊醒了儿子，并催促他穿衣、梳头。盥洗之后，佣人张安已经准备好了早饭。
太阳还没有出来，外面正刮着阴冷的寒风。郭氏父子就往李选臣的学堂走去。这个学堂离郭家所在地也不算远，大约只有六七里的路程。虽然早已过了立春，但是这片山水却还不肯露出任何一点春的消息，尤其是在早晨。倘若在阳春三月，这里一定是杂花生树，草长莺飞了。可是此时此刻，玉池山显得十分清寒，湘江水也显得十分清瘦。在这寒冷的北风中，他们走了约半个时辰才到李选臣的学堂。这时太阳已经出来了。
学堂的门还没开，离学堂不远处有一两个上学年的老生，他们腋下夹着书正无目的地乱转。庙门也未开，郭氏父子站在庙门下以避寒冷的晨风。突然，不一会儿，庙门“吱”地一声开了，一个光溜溜的小脑袋伸了出来。他就是西枝和尚。小和尚见有两个男施主站在门口，连忙站定，双手合十道：
“请问二位施主，有何贵干？”
郭嵩焘看着这个团头团脑的小和尚，扑嗤一声笑了起来，道：
“小和尚，我们没有贵干。我是来念书的。”
“阿弥陀佛，来庙里烧香还愿是贵干，去学堂读书也是贵干，怎么能说没有贵干呢？”
郭家彪闻听小和尚的话有道理，怪郭嵩焘不够稳重，便立刻制止道：
“龄儿不得对小师父无礼。”然后转对小和尚说：“我的孩子冒犯了小师父，请原谅。敢问小师父法号？”
“我师父还没有给我取法号，只给我取了个与佛有缘的名字来代替我原来的俗名，我现在的名字叫西枝。西方的‘西’，树枝的‘枝’。”
“西枝西枝，好像是与佛有关缘。”
“学堂离正式上课还有一会儿功夫，二位施主不妨到里面来歇息，外面刮着风，怪冷的。”
“谢谢小师父。”郭家彪说。
西枝和尚将郭氏父子延入庙内的一小客厅，并请他们坐下。这时，一个沉浑的声音从里面传了出来：
“徒儿，你在与谁说话？”
“师父，”西枝应声，转身走出了小客厅，说，“与两位施主说话。我开门时，他们就站在大门口。看样子是父亲送儿子来读书的。我见外面风大，就请他们到小客厅里坐歇。师父不会反对吧？”
“阿弥陀佛，你与人方便，积善行德，功德无量，师父焉有反对之理？再说，送子读书者必定是近处乡邻，我们的衣食大都依赖他们所出，你这么做，应该的。但不知是哪位施主，让师父去打个招呼。”话音刚落，老和尚已快到小客厅了。
郭家彪见老和尚就到客厅了，便连忙站起身，去门边迎接。郭家彪与老和尚有着多年的交情。只是近两年来没有太多的走动，所以西枝不认识郭家彪。郭家彪本想只坐一会儿，而不惊动老和尚，而老和尚却自己找来了。
“老师父，你好吗？郭某这里有礼了。”
“阿弥陀佛，原来是郭施主大驾光临，老衲有失远迎，恕罪恕罪。”
“清晨就来打扰我佛净地，还望见谅。”
“施主驾临，蓬荜生辉，实乃小庙之荣幸。”
“老师父，多日不见，齿牙尚健否？”
“我佛慈悲，老衲身体尚健。”老和尚示意郭家彪坐下，他自己也坐下，继续说，“这就是令郎龄儿吗？”
“正是。”
“不意间，已长得如此出众。嗯，吾观此儿，乃大贵相，你看他生得天庭饱满，地阁方圆，二目流盼，炯炯有神。眉宇之间透着一丝英雄豪气。郭施主，你真是有福之人！”
“太过奖了。”郭家彪一边说一边把儿子拽过来，让他拜见老和尚。郭嵩焘向老和尚施礼。老和尚又让西枝过来拜见郭氏父子。他们相互厮认之后，老和尚说：
“徒儿说，你是送令郎来读书的，是吗？”
“是的。你这个徒儿也真机灵，言语之中无不透露出他的灵性，他真是与我佛有缘。”
“众生皆有佛心，皆与我佛有缘。只要潜心修炼，人人皆可以成佛。只是人人羁劳尘务，业根日甚一日，最终佛心尽失，与我佛绝缘。而西枝却以童心入佛，远离尘嚣，业根渐尽，遂与我佛有缘。”
“师父之言有理。西枝能如此，也是您教导有方。”
“我佛慈悲，我何敢言功？”老和尚又转头对西枝说：“去沏壶上好的茶来。”
“是。”西枝领命而去。
“李先生的学堂管理极严，学生都很敬畏他。”老和尚说，“李先生教学有方，学生成绩进步较快，受到乡邻们的一致好评；李先生人品端正，学问渊博，所以口碑一直都很好。你将令郎放在这里就学是正确的选择。”
“李先生也是我多年的好友。”
“那更好。”
“师父，茶来了，上好的龙井。”西枝把茶壶放在桌上，又取来两只茶碗。老和尚亲自为郭家彪斟茶。
“谢谢！”
“徒儿，”老和尚对西枝说，“离学堂开课大约还有半个时辰，你可以带着这位小施主在庙里四处走走，让我们两个老朋友单独聊聊。”
西枝小和尚一伸手，对郭嵩焘说：
“施主，请！”
“有劳小和……小师父了，请。”
郭嵩焘跟在西枝的后面走出了客厅。郭嵩焘虽然年少却也看了不少书，但涉及和尚与佛的内容却并不多。这会儿由西枝领着在庙里转悠，自然也想开开眼界。跟着西枝走了没有几步，他就拽着西枝的袖子问：
“小师父，你多大了？”