三国鼎立是东汉末年军阀混战、割据兼并的结果。而军阀混战则是豪强地主集团割据性的一种表现，同时它又是政治腐败的直接产物。因此，东汉豪强地主势力的发展、政治的极端腐败以及割据集团的形成是研究三国历史首先要讨论的问题。
从公元190年关东诸侯起兵讨董卓到公元208年赤壁之战，是汉末军阀大混战的时期，全国大小军阀数十个，小股武装不计其数。《三国志》记载了二十四个大军阀，不包括曹、孙、刘三家。逐鹿中原的大军阀有董卓、公孙瓒、袁绍、袁术、吕布五人。本编选评汉末军阀，二袁由袁绍代表，另加上典型的坐谈客刘表，共五位军阀。