本书被誉为中国近代史研究的开山基之作，为后世学者树立了典范。该书所构建的史学框架和断代史体系，在当时引领了近代史研究的新潮流。本书以中国的近代化为核心线索，深入剖析了近代中国人在“数千年未有之大变局”中所作的自强努力及其失败的深层次原因。从鸦片战争到辛亥革命，从洋务运动到百日维新，作者通过讲述曾国藩、康有为、李鸿章、孙中山等历史人物的生平事迹，生动地展现了近百年的历史变迁。全书既无枯燥乏味的考据，也未堆砌冗杂的史料，却深刻地揭示了国家前途、民族命运和社会发展的历史趋势。
