小说以第一人称“我”的成长经历为时间主线，以回忆往事的形式，以南方某个小城“江阳县”为故事发生的地点，以成人姿态回顾自己青春期的成长历程，将对个体生命历程的剖析和对人性的感悟结合起来，讲述了一个家庭的痛苦与欢乐，写出“我”的家人，亲戚、同学、朋友等一大群的人的众生相，再现了上个世纪70年代末、80年代、90年代以及本世纪初中国社会背景下不同人物的命运感和历史感。
