1
八月十五日夜，大火，宫中乱作一团，宫女太监们三五成群地四处乱窜，嘴里还喊着“有刺客，快去救驾”。可是谁也没撞见刺客，也没见着皇上、太子。宫里说了算的依次往下排，小顺子拉着侍卫队长一直等到五公主回来，才算找到个主事的。
五公主那天本在宫外，看到皇宫上空有火光。她让车夫赶紧掉转回宫，刚一进宫门就有几十名宫女太监跪地请命。小顺子和侍卫队长禀报，皇上不在寝宫，三宫六院都找遍了，也不见太子踪影。皇上就这么一个皇子，没出嫁的公主中，五公主排行最长，请五公主快快给大家做主。五公主让所有人起身让开，走进内门她才发现，火势原来那么大，从后花园丁香丛，沿着甬道两侧的苍松翠柳，一路烧到了池塘边。她看得双眼发干，问刚才是谁服侍父皇。侍卫队长递过来一个名单，今晚轮值的太监宫女，一夜之间全没了踪影。
“是谁放的火？”五公主问，“到底有没有刺客？”
侍卫队长不说话，他也答不上来。
大火映得漫天血红，肯定有刺客，这么大的火，不是意外碰倒俩油灯就能点着的。
“宫里还有什么人？”这次她问所有人，“太监总管常公公在哪里？”
没人知道，又不敢吭声，多说一句话没准儿都要掉脑袋。五公主倒吸一口凉气，好半天不知道该下什么命令。远处一株快被烧枯的古柏轰然倒下，火花掉到池塘里吱吱作响。晚风将烟雾吹过来，熏得五公主眼泪直流。她用食指关节部位抹抹眼睛，清了清嗓子，尽量让自己的声音保持镇定和最后一丝威严。她命令这些人把水桶放下，不要管火，都去找皇上、找太子。
“要是父皇出了什么事，”她停了几秒钟，巡视着每一个人，牢牢记住他们的脸，“谁也别想活过今晚！”
2
满地的尸体让他脑子都空了，旁边的苏妃讲了什么他都没听进去。地上也不全是死人，有两个人还活着，夹杂在尸体之间。有一个是年轻人，一身素衣，躺在地上昏迷不醒；另一个年纪大些，身着龙袍，虽然脑后淌了一地的血，但似乎并没有死，胸部时起时伏。显然，他和苏妃还不打算杀掉他们俩。
皇上是不在寝宫，这里是尚书房。不是没有人发现他们，只是先前进来的人都死了。刚才找进来的是两个小宫女，她们被五公主的一番话吓坏了，相互打着气，要活过今晚。两个小姑娘逆着火势结伴而行，一路哭着摸到尚书房，看到里面影影绰绰地站着人，先隔窗喊话，问皇上是不是在里面，太子是不是在里面。苏妃说在的，都在的，有什么话快进来说。两个小宫女一阵窃喜，一前一后地小跑进屋。刚一进门，大点的那个喉口一凉，被苏妃用匕首割了喉。小点的那个转身要逃，也没躲过，苏妃匕首一挥，划开了她脖颈侧部的动脉，踉跄几步死在了院子里。
又是两条人命，她们太小了，小的十四岁，大的也不过十六岁。对着这些尸体，他有点恍神。苏妃从腰间拽出一条手帕，擦掉刀刃上的血，然后将手帕扔到那个昏迷的年轻人的胸前，低声细语地说：“常公公，把他带走吧。”
常公公还在发愣，一时缓不过来。本来就是老太监，声音一发颤，显得更尖了。他问送到哪里，“你们让我把他带哪儿去？”苏妃没理他，踩着带跟的弓鞋向门口走去，出门之前将擦好的匕首抛还给常公公，对他笑了笑：“百花谷。”
苏妃走后，只剩他一个人了。他长吁一口气，不小心把眼泪带了出来。也没时间悲伤，外面呼天抢地地喊着救驾救火，再撞进几个人，也是白讨几条人命。他弯腰将地上的年轻人扛在肩上，踏过尸体，大步出了门。人们东奔西跑，没人注意到他，他也不知道跟谁讲，嘴里念叨个不停，反复说着对不起。
房间里还有一个偷听者，一直闷在东南角的书箱里。等了好一阵儿，确定没人了，一个长者探头探脑地从箱子里爬出来。看到这一地的尸体，他有点眩晕。他先吹灭油灯，双腿发软地抱住皇帝，摸了下脉搏，确定皇帝没有死，又用手按住其后脑的伤口。长者四下张望没找到一块干净的白布，慌乱中从怀里掏出一张羊皮，将嘉和皇帝的头包扎上。
这些常公公不知道，他悔恨不已，却还要躲避凶险。逃走的路上，他被一个太监认了出来。太监追问他跑哪儿去了，五公主一直在找他。常公公敷衍几句就向前大步走，可惜这太监没眼色，跟在屁股后面问背着的是谁。没办法了，再多条人命吧。他回身捅了他一刀，太监的生命凝结在惊恐不解的表情上。需要偷天换日，活要见人，死要见尸。常公公把自己太监总管的衣服脱下来，换到他身上，又用那把匕首将他的脸划花，想想还不放心，提着他的头发甩到火焰上方烧了十几秒，然后用力一抛，尸体穿过大火，落到了池塘里。
人可以见一个杀一个，但总要逃出这皇宫，即使是最小的侧门，也有四个侍卫把守。西侧偏门的一个侍卫是老熟人，姓张，四十有余，大老远就看见常公公背着人往这边来。常公公知道对方有所察觉，又是四个人协防，没那么好下手。他试着攀谈几句，投其所好，说这是三王爷要的人，出去领赏一起喝酒吃肉。张侍卫端着不说话，忽然发力将另外三个侍卫给杀了，随后一脸嬉笑，对他作揖说：“常公公眼力果然厉害，隐藏这么多年，还能知道我是三王爷的眼线。”
张侍卫将门推开一道缝。刚一出宫就感觉天光暗了下来，走了半里地常公公才想明白，里面的是火光，围墙把大火挡在了皇宫里。张侍卫带他直奔王爷府，其间还总想验验货，看看他背上的是不是三王爷要的人。常公公不想给，岔开话题，问他是从哪年开始成为三王爷的人的。
“眼线又不止我一个，”张侍卫说，“宫里一半都是他的人。”
常公公点点头，倒吸一口凉气，当年要不是他建议将太子召回，嘉和皇帝可能早就遇害了。张侍卫问他皇上怎么样，是死是活。常公公没说话，心里想着怎么才能解决这个张侍卫。主要是肩上扛着一个，第一刀捅不准，就是一死两命。远处传来马蹄声、脚步声，轰隆隆得像有军队朝这边碾来。张侍卫说三王爷来救驾了，说完还生怕常公公没听懂，一脸猥琐地在那儿笑。他拉常公公站到路中央，干脆就在这儿拦住三王爷的乘舆，直接交人换银票。
声音愈来愈近，感觉几千人在行进，连地面都震了，再不动手就来不及了。常公公说：“你验验人吧，到时别说我常公公误了你。”说完把人放地上，故意让脸朝下，等张侍卫翻过来。张侍卫弯腰抱起年轻人，刚看见脸就感觉后脖颈发凉。常公公一刀从后脖扎进去，一直穿过去，在喉咙口冒出一个刀尖。他把尸体踢进草丛，在军队赶来之前抱着年轻人，闭眼一跳，一路滚到了半山腰。
常公公把年轻人抱得很严实，弄得自己浑身是伤，跌跌撞撞地到后半夜才找到一间破庙。没死就好，他将年轻人放下来，端详半分钟，痛哭起来。常公公脱下他的衣服，双手抵着他的后背，将最后一点儿气力传过去，为他续命。直到自己浑身无力，昏倒在地上，才换来那个年轻人睁开眼睛。
年轻人浑身不舒服，咳了几下，吐出一口浓血，然后一脸疑惑地看着旁边的这个昏倒的太监。他觉得眼熟，但是实在想不起来这个人是谁，是敌是友。他从常公公身上翻出那把匕首，看着刀刃上的血迹琢磨，是坐在这里等这个老太监醒过来，还是趁他睡着，把他杀死在破庙里。
3
三王爷感觉自己一天都在赶路。他一大早就起床了，虽没有早朝，却要把京城里的几个大户全见一遍。中秋佳节，身边的幕僚早就建议他，皇上只有一个皇子，等到驾鹤西去那一天，他作为皇弟，与太子的王储之争还要指望这些大户人家的财力势力。请他们一起到王爷府吃一顿是最省事的，但是太招人耳目，他得一家一家走，一直忙到傍晚，还要去皇宫和文武百官一起赏月。月亮是扁是圆他根本不在乎，他只关心这些官员的立场，打点一下自己的眼线，观察哪些人可以试着拉拢，哪些人是太子的死忠，找个机会杀鸡儆猴。
回到王爷府时已入夜，双腿累得直打战。即便他这般淫色之徒，这一天也是早早就上了床。他最近一直在做梦，白天实现不了的事情，希望梦里可以黄袍加身。三年前做过一次这样的梦，甜到笑醒，后来就一直没再梦过这美好画面。今晚的梦有那么点意思，皇陵祭祖，他点好三炷香，死活没见着皇兄，回头一看身后百官对他跪叩，难道他已登基？他正要低头看一眼自己是不是身着黄袍，西北的六公子在门口将他唤醒了。
换别人早被杀头了，唯有少数几个幕僚有这样的特权。三王爷深知，少了六公子这样的左膀右臂，这辈子也就只能做做皇帝梦了。隔着门他听明白了，宫里出事了。三王爷赶紧让六公子进来，问他老东西死没死，有没有缺胳膊少腿。六公子摇摇头，见三王爷有些失望，他补上一句，太子被昆仑公子掠走了。听到这个，三王爷来了劲，从床上蹦下来，问六公子怎么办。六公子建议他多带些人去宫里救驾，待他将皇宫占领，别说太子进不来，皇上的生死也在他股掌之间。
这主意倒挺好，可是没有兵。皇上这几年每逢洪水地震就跟他借兵，把他几十万军队裁得就剩百十名家丁，杀个猪都得满院子追，还指望他们去宫里救驾？六公子说他有人，这几年他在京城中秘密养了三千兵马，以备紧急状况；在河北定州还招了五万人的军队，即刻就可以向京城出发。
好像是天赐良机，三王爷赶快唤人更衣，鞋子穿好后他才反应过来，三千人占领皇宫，明天再有五万人将皇宫包围，登基之事指日可待，但总有哪里不对劲。
“ 那么，” 袖子只套一只， 三王爷停下来， 盯着六公子问，“ 这五万三千人，是你的人，还是我的人？”
4
天快亮时才知道太子被人掠走了。先是有人在池塘里找到了常公公的尸体，已经被烧得不成样子。五公主让人将尸体放置到棺材里，那些死了的宫女太监，也一并堆到御膳房后身的马厩旁。后来终于找到皇上了，他在尚书房里昏迷不醒。五公主问太医皇上伤势如何，太医支支吾吾，说睡醒就好了。只剩下太子未有下落。五公主命令宫人一间间搜查，没多久便有人在皇宫后门发现一行血字，八个字从右至左是：三年之内，归还太子。侍卫队长惊呼这是昆仑公子的手段。
“谁是昆仑公子？”五公主问。
死一般的沉寂，看表情好像那些习过武的侍卫，个个都知道昆仑公子是什么来路。五公主追问道：“到底是什么人，哪门哪派，能把皇家侍卫队吓成这样？”
过了好一阵儿，侍卫队长说：“昆仑公子没有门派。”
“那你们怕什么！”五公主吼起来。没有人回答，弄得她也害怕了，颤着声音问：“为什么要三年？太子能不能活着回来？”
“太子不会死，”侍卫队长说，“昆仑公子没杀过人。”
五公主松了一口气。但是侍卫队长没讲完，他说他们不是怕太子死，是怕太子生不如死。所有见过昆仑公子的人，或被挖双眼，或被断脚筋，总要留下点什么。
五公主蒙在原地，她命人把血字擦掉，让九门提督李准驸封锁京城所有大门，就算挨家挨户地查也要把太子活着救回来。李准驸还未领命，小顺子过来通报三王爷前来救驾。总算有个可以倚仗的自家人了，五公主要亲自迎接。侍卫分列两侧，给五公主让出一条路，她大步走向大门。在距离宫门三十米远处时，她做了个开门的手势。宫门在她面前缓缓开启，进来的不是三王爷，十几个手持盾牌的冲锋兵正往里挤，后面黑压压的全是人，一个个地将刀枪举过头顶。
“关门！”五公主在后面声嘶力竭地下命令。
最先冲进来的盾牌兵先后被刺死，几百名侍卫拼着老命将宫门顶了回去，插上门闩的一刹那，几乎所有的侍卫都瘫坐在地上。五公主还不能倒，她对着宫门喊话：“父皇并无大碍，早已休息，请皇叔午后再来请安！”
话音未落，她示意放箭。弓箭手分三列登上城楼，向宫外放箭。五公主看不到外面，她一直盯着城楼最高处，询问侍卫队长哨兵是否都已被买通。队长低着头不说话。城楼上的负责人宣布叛军已散，是否开门追击。
五公主摇摇头，命令侍卫队长将昨晚在城楼巡逻的人，全部斩首。
随后她又一次跟太医确认：“我父皇果真睡醒即好？”太医强调，他在宫里已二十多年，小到风寒，大至绝症，没有一次误诊。五公主点点头，那就等父皇睡醒吧，又向小顺子传令：“通知文武百官，圣上偶染风寒，早朝取消！午后待命！”
她想了想，又派人将皇宫内外清理干净，所有人不得泄露三王爷叛乱的事，对方底细不明，还不是硬碰硬的时候。
“昆仑公子那边，”她说，“查出这个人，就是把京城捅出几个洞，也要找到太子！”
5
昆仑山庄在汴梁，围墙上面也有八个字：要务在身，择日再聚！各大门派已约好在八月十五日夜绞杀昆仑公子。
江湖已不剩几个门派，强的不强，弱的怎么说呢，也就比种地的农民强点。大家打打杀杀上千年，留下来的都是苟活者以及苟活者的后代。人类的发展就是负基因的扩散，那些最好的死士、最好的忠烈之士，早早地就将自己以及自己的基因，自绝于他们的时代。樊於期让荆轲提着自己的头去见秦王，于是自刎于荆轲面前；荆轲身子被剁成肉馅喂狗，脑袋被挂在城楼上示众，两人都没有留下后代。倒是见势溜掉的秦舞阳日后可以生上十个八个，将自己胆小懦弱的基因子孙万代地传下去。适者生存，强者，都绝种了。
三大帮派——少林、武当和丐帮留存至今。寺庙、道观一直兼具福利院、孤儿院的功能，养活了一帮孤儿流浪儿；至于丐帮，历朝历代都少不了要饭的，把他们整合到一起，倒解决了朝廷的麻烦。大概化缘和乞讨是一回事，找大户人家施舍，也不需要与人相争，自然存活至今。倒是其他门派轮流坐庄，占个山头就是王，自己的买卖都没做明白，还总惦记着对方盘口的那点生意。
过去是乱象，明争暗斗；昆仑公子出现后，大家倒是同仇敌忾地抱成了一团。要说大恶倒也不算，就是自打半年前，各门派的老大陆续收到一封请帖，邀请他们于八月十五日夜来山庄赏月，赏一赏九宫图。江湖中这种想搏名的人多了，就是王公贵族拿张金帖来，也不一定请得动各路名宿。只是昆仑公子送帖的方式有些特别，在客栈酒馆遇见一些游侠，便打听对方是哪门哪派的，然后双手奉上请帖，客客气气地请他们宗主中秋赏月，临了还提醒对方别不当回事，怕对方忘了，挖一双眼睛或是砍掉一条腿，以加强记忆。小门小派就不说了，三大派都未能幸免，收到请帖的宗主看着自己缺胳膊少腿的弟子，不为赏脸为复仇，总得去一趟吧。
听说昆仑公子不杀人，谣传到最后人也杀了不少。黄山派迎客道长的师兄就是被昆仑公子所杀，尸体也没找到，死无对证。虎头教也有类似的情况，不同的是教主被弄死，教主夫人上了位。
唯有丐帮算是例外，现任帮主不但没死，前任帮主居然也还活着，只是他们都不在帮中。之前有个姓向的老帮主，后来去练无为掌了，将帮主之位传给了徒弟何振生。没几年，徒弟也不干了，陪师父练功去了，丐帮便交由关、马二位长老打理。两人倒也不敢争权，逼急了，向老帮主出山每人五十大板。不过关长老的眼睛确实是最近才瞎的，被人下了毒，一日不如一日，后来什么都看不见了。马长老逢人就说，一定是昆仑公子下的毒。对此，关长老回以冷笑：“我是怎么瞎的，没人比你更清楚。”
乔帮主跟关长老一样，好事坏事要捋清楚，有些账要跟昆仑公子算，有些可能是借刀杀人。昆仑公子总是要死的，但他绝不姑息欺师灭祖的败类跟着浑水摸鱼。
乔帮主掌管狮吼帮，负责在河上喊号子，押送船上的货物。往来江河，只要听他自称一声乔三，大家都会给两分薄面。两个月前他也收到了请帖，昆仑公子托女儿乔文君送来的。他当时惊出一身冷汗，所幸女儿毫发无损，也许她是江湖上唯一一个全身而退的人。然而流言很快就传开了，乔姑娘借宿昆仑山庄两天一夜，昆仑公子不但没要乔姑娘点什么，怕是还送狮吼帮一个外孙。这两天一夜到底发生了什么，也不好问女儿，他知道以她刚烈的性子，要是真有那种事发生，怕是早就不堪侮辱，自刎了。
除了赏月，请帖中还提到了九宫图。就是江湖上瞎传的东西，说是集齐九张图，就能坐拥天下，活到五十岁的乔帮主至今也没见着一张。前两年听别人说，嘉和皇帝有一张，给了太子；武林至尊沈老前辈有五张，依次给了他的四个弟子，剩下一张到时陪他下葬；百花谷谷主有一张；两朝宰相文再兴也有一张，后来他被抄了家，把房子翻漏了也没找到；还有一张不知所终。
九宫图是这二三十年才兴起的事， 再往前好像还有过“ 五行卦”“十二生肖兽首”，反正都是号令天下的宝贝，可是没听说哪个开国皇帝是靠攒宝贝登基的。少林思考生死，丐帮思考饱暖，他狮吼帮乔三就思考这些宝贝，思考了很多年，终于想通了，这是朝廷制定的游戏规则。朝廷看江湖太和平了，练了一身本事，人丁又日益兴旺，联合起来叛乱怎么办？于是定了夺宝规则，让江湖内部消化。要是哪天真有人踩着尸体集齐了宝物，朝廷就换个宝贝重新玩。
乔帮主是想了二十年才想明白的，换个道行浅点的，一听“九宫图”
就双眼放光。能看出来，有人就是为这个来的，能得着九宫图做镇派之宝，即使满门尽丧于此，也能含笑九泉了。大家各怀心思，跑到昆仑山庄扑了个空，墙上留着八个字：要务在身，择日再聚！再发请帖，是不是又要挖几十只眼睛，断几十根脚筋啊！
昆仑公子还够客气，人不在，还摆了宴席等着众宾客。看起来很美味，但没人敢以身试毒。都是从五湖四海奔这儿来的，就地解散好像也不对劲。乔帮主提议在外面安营扎寨，等天亮再说。迎客道长附和，十五的月亮十六圆，没准儿明天就出现了。乔帮主瞪了他一眼，既然坐实了武林败类的名声，怎么说话还这么没条理？
夏日的傍晚，蚊虫乱飞，周围人声喧嚣，乔帮主以为自己睡不着，结果一睁眼已快天亮。乔姑娘不在身旁，找了半天，原来是在屋后呕吐，也没吐出什么，就是恶心得难受。乔帮主皱了皱眉，将手绢递过去。他盯着女儿，看她擦净嘴角的污秽，犹豫着该不该问清楚，张嘴却只问出：“你没有吃他们留下的东西吧？”
远处，一匹快马朝这边行进，有人从京城带来消息。少林方丈最早得知，召集各派集合商议。他说昆仑公子果然有要务在身，他潜入皇宫，行刺皇帝未遂，将太子劫走了。这是大忌，武林与朝廷井水不犯河水，昆仑公子作为武林人士，他的所作所为必定让朝廷向武林发难，大家的日子不会好过了。
用不着再动员，搁置分歧，暂停各帮各派的事务，合力追杀昆仑公子献于朝廷，是武林唯一的活路。大家挥拳赞同，乔帮主全没听进去，他还在想着，要是他乔家真走到最坏的那一步，他该怎么办。这时乔姑娘从屋后回来了，她拉着父亲的衣袖，有个请求要他应允。她说：“若是有一天真抓到昆仑公子，求爹一定留他一条活命。”乔帮主瞪大眼睛看着女儿，舌下生津，止不住咽唾沫。东方既白，真是的，刚出来的太阳，还没有昨晚的月亮圆。
6
醒来时还在庙里，只是被绑在柱子上。不远处的年轻人早就醒来，光着膀子在门口烤着匕首。常公公扭头看一眼，双手正是被年轻人的上衣绑住的。他那么认真，也不知道要干吗。匕首已经够锋利了，他还把匕首捆在扫帚棍上，在火焰上方来回晃动。刀刃都被烧红的时候，他举着扫帚棍走进来，见常公公醒来也不惊讶。他吹着刀尖上的火花，好像这把匕首是他刚打造出来的，一边欣赏一边说：“我还以为你死了呢，一会儿我问你是什么人，你先别告诉我，等我把这一套刑罚玩够了，你再讲。不然就算你说了，我要是不尽兴，一样杀了你。”
他说完还是不放心，过去拍常公公的胸口，点他的哑穴。食指中指戳了十几下，常公公吸口气劝他别胡乱点了，他不说就是。
年轻人没面子，自言自语道：“记得哑穴就在这一带。”他弯腰把常公公的袜子脱下来，团巴团巴塞进其嘴里。之后充满仪式感地举起烧红的匕首，去烫常公公的脚心，用刀尖在他的每一个脚趾缝穿一遍。
常公公不说话，也不叫，耷拉着脑袋，一脑门儿的汗。他担心常公公死了，动刑固然好玩，但他还是好奇月圆之夜，怎么会和这么个老太监待在破庙里。他把袜子从常公公嘴里掏出来，还颇有耐心地替他穿回到烫伤的脚上，用劝解的语气讲：“说吧，我也累了，你到底是什么人？”
常公公吐出一口气，看着他的后方，说出了第一句话：“小心身后！”
有六个人站在庙门口，其中一位公子引弓射箭。年轻人侧身一躲，箭朝常公公的喉咙飞去。常公公被缚住，左右无法闪躲，只好低头用牙咬住箭头。过了好一阵儿，将箭和震碎的半颗门牙吐了出来。
年轻人来气了，六个人又如何！他跳起来喊道：“要打出去打，别伤到我的人！”说着他跑出庙，直往草垛后面跑。五个年长些的追了出去，剩下的一个是西北六公子，他盯了常公公好半天道：“我就说常公公这么大的本事，怎么会被烧死在宫里？”
西北六公子也出了庙，常公公被绑在柱子上独自叹息。听起来外面还没打，也不知道年轻人是在叫嚣还是在求饶。他喊着：“既然你们是六兄弟，那就合葬在这庙里。谁是老大，谁是老二，你们做个决定，我是从大到小地杀，还是从小往大来？”有两个不忿的，大吼两声朝他劈去。常公公听出来，年轻人在草垛旁上蹿下跳的，一时砍不到他。后来听剑法，应该是六个人将他包围在草垛上。
“那就一起死！一个抵六个，值了！”一阵草垛燃烧的声音，火光映得庙里都发红。后来的剑法他听不真切，直到年轻人再次叫嚣：“杀了你的五个哥哥，就留你一条性命传我威名，日后若是再让我撞见，非把你先剐再杀！”
常公公听得一头雾水，以一敌六，不知道他是怎么做到的。没过两分钟，年轻人进来了，看到柱子上的常公公，三步并作两步地跑过来给他松绑，嘴里问个不停：“常公公，是谁害的你？”
绳结打开，常公公坐在地上，脱下袜子给他看脚底的伤口。他指了指年轻人手上的匕首，低声说是他弄的，继而仰天大哭：“孩子，你这是中了断魂掌啊！”
年轻人看了看手上的匕首，环顾一圈这破庙，不时地摇头，他终于害怕了，几乎哭出来：“我还有多久？”
7
“还有多久才能醒来？”一个上午，五公主问了太医三次，“你说醒来就好了，但是什么时候能醒来？”太医支支吾吾，坚持说皇上的确醒过来就好了，可是何时醒来无法预估，可能三年，可能三十年，也可能明天。
五公主打断他：“那现在算是活着还是死了？”
“活着，肯定是活着。”
“所以，不可以立新皇！”
可能是比昨天更糟糕的一天，没有一个能她让喘口气的消息。九门提督李准驸带着两万名禁卫军，一夜之间查了京城九十万户人家，还是没有太子的下落。涿州知府上午发来快报，从定州过来的五万精兵正经过涿州准备进京。五公主下令全力阻截，并要求固安、涞水派兵增援。直至午后，前方也无快报传来。小顺子进来通报，三王爷和文武百官想向皇上请安。五公主让他传话，皇上身体欠佳，请众官稍候。她还在等，等前方战事的结果，等父皇突然醒来。黄昏时，小顺子劝她不要再等了，京城已经传遍了皇上驾崩、太子被刺的消息，大臣们都以为三王爷要登基，已经开始摇摆了。五公主看着沙漏，将桌上的发簪扎到发髻里，一字一句地说：“宣百官上朝！”
龙椅上是空的，五公主坐在一侧的偏椅上听文官辩论。她在观察哪些是三王爷的人，哪些又是她可以托付的大臣。两派的观点很明确，一方说皇帝还活着，现在就是太子回来也不得继位；另一方则表示，倘若皇帝永远不醒，又不算驾崩，活个十年二十年，岂不是天下大乱？五公主和三王爷都不表态，两个人偶尔面带微笑地对视几眼。有人建议暂时由五公主代理朝政，直到皇上醒来或太子归来；另一些就嘲笑，既然公主能代理朝政，那为什么偏偏是五公主，六公主、七公主、八公主，皇上有二十七个公主，每个公主当一年皇帝好了。
双方僵持不下，轮到三王爷说话了。他一反常态，赞成由五公主代理朝政的提议，如果有利于黎民百姓，他可以放弃这个皇位。“可是，你不是吕后、武则天，你日后的孩子还不知道姓什么，你是公主，生不出皇子。”
那些拥护五公主的大臣，此时也没了声音。无论如何都不能退让，倘若让三王爷登基，不出一个月，皇上一定会无疾而终，三王爷一定会举全国之力绞杀太子。
小顺子送来前方快报，她扫过一眼，长吐一口气：“三皇叔，前方刚刚剿灭五万来自定州的叛军，你可知道这是谁的部下？”
三王爷皱眉凝思，差不多用了十几秒才确定：五公主并没有诈他，前方已经全军覆没。梳理一番，他表示自己久疏朝政，无法推断何人有弑君之心。五公主追问：“若是朝中有人和昆仑反贼里应外合，谋害父皇，是否该斩立决？”三王爷连连点头，直言叛贼为何人，请五公主明示。
五公主伸出右手食指，指过每一位大臣。在三王爷处停留片刻后，她指着三王爷身旁刚刚最张狂的两位大臣，宣布他们的罪行，然后唤侍卫进来，将其斩首示众。
8
年轻人在吃面。不知道为什么，这家面馆的面条特别长，一根面嘬不到头。常公公在桌对面对他说，江湖上只有两人会断魂掌，一个是沈老前辈，另一个是沈老前辈的弟子南海真人。刚开始时，南海真人的掌力未练到家，中掌者只是片段性失忆，要么被一掌打死，要么伤好后恢复了记忆，总之远远达不到他师父的功力。听说他后来跑回南海修炼了，算起来也该练成了。
“练成是什么样？”年轻人问。
“二十四个时辰，中掌者只有二十四个时辰料理后事。这期间，中掌者的记忆还是时有时无的，时辰一到，记忆将彻底消失。任何人对中掌者来说都是陌生人，中掌者可能会被仇人利用，可能杀自己的爱人。中掌者失去的不只是记忆，所有的感情都没了。”
年轻人停下筷子，看着面汤，低声说：“你不要走，你要告诉我，哪个是我该爱的，哪个是我该杀的。”
“没有用的，两个时辰前，”常公公摇着头，“你差点儿把我给杀了。”
年轻人不说话了，面汤摇摇晃晃，隐约能从中看见自己的脸。
常公公接着说：“失忆跟死了一样，就像投胎，谁能记得自己上辈子是怎么过的，爱过谁，恨过谁。但万幸你还活着，万幸你还在我身边，我不会让你活得那么羞耻，莫名其妙地给哪个仇人当家丁走狗。”
年轻人把碗朝前一推，面汤从碗边溢出来。“你谁啊？”他环视一圈面馆，敲着桌子说，“那么多空桌，你跟我挤一桌？”他端着面站起来，坐到旁边的桌子前，“没钱吃面你说话，跟谁套近乎呢？”
下午他又回来了，坐在房里发呆，桌上摊着纸笔，想到什么写什么，有些想不起来了，就使劲抓头发，弄得常公公一阵阵心疼。后来常公公说：“你别写了，写了也没用，三更一到，我就把那些字条烧掉，以后我想让你怎么活，你就怎么活。”
他不接话，害怕常公公说的是真的，把已经写好的字条放到衣服的最深处。常公公笑了，问他藏得住吗。他站起来，抄出匕首将常公公抵在墙角，威胁现在就可以杀了常公公。
“你杀了我吧，赌一赌你再睁开眼能碰见谁。”
刀尖都已经划到喉咙时，他将匕首甩了出去，浑身发抖地大吼两声，将客房中的每一个物件都砸碎，然后怀揣着字条下了楼。
他要刻很多字，他要刻“瑶”，他要刻“百花”，他要刻“五”，想了想他又刻上“断魂”，他得知道自己是怎么失忆的。匕首划在手臂上，每一刀下去，都涌出血滴，夕阳的余晖掠过树林照射过来，映得血滴晶莹剔透。最疼的时候，他揪一把山坡上的草攥在手心里，牙齿咬得咯咯响。常公公坐在草坪上整理包裹，哪些带走，哪些扔掉。太监总管的衣服是不能再穿了，不过料子真好，他在想改成什么合适。再刻就要死人了，他放下匕首，吹干上面的血，和常公公较劲：“到时候你得砍我胳膊了吧？”
常公公抬头看看，他的小臂上血肉模糊，什么字都看不出来。常公公不理会他，继续思考绸缎料子能用来干点什么。
“你打算让我下半辈子怎么活？”年轻人问，“带我去哪儿？”
“不知道，我还没想好。”常公公放弃了，把衣服塞进包裹里，先带着再说，“上面要我带你去百花谷，重新塑造你。”
“塑造成什么？”
常公公看着他，一时间觉得他的脸还挺柔和的，说：“杀人机器。”
“我很残忍吗？”年轻人仔细回想，过去仿佛被拆解成小碎块，三五成群地从他的记忆里离家出走，“没想好是什么意思？你还想怎么塑造我？”
“杀猪，找个偏远的地方，让你在肉铺当一辈子伙计，杀一辈子猪，把你那火暴脾气发泄在猪身上，别再踏进武林半步。”
太阳就要掉进山沟里，年轻人眯着眼睛直视阳光，跟想明白了似的，把上衣穿上，盖住小臂上的血字，站起来拍拍屁股说：“带我去百花谷吧。”
夜里下雨了，年轻人忽然惊醒，常公公还在睡觉，他出了客栈，去偷马。马都已经牵出来了，他又忘记要干吗去了。在雨中站了几分钟，又将马牵回马厩。回到客栈，他把常公公摇醒，用哭腔哀求道：“我什么都不求你了，你就答应我一件事，带我去见她，让我告诉她这一切，别让她在那儿一直等着我。我要是真失忆发狂了，你就把我随便扔在个什么地方，不用管我。但是我得让她知道，我死了，这辈子结束了，我不能让她一直在那儿等着我。”
常公公还没完全醒，不紧不慢地把蜡烛点上，问道：“要我带你去见谁？”
他盯着蜡烛，眼神茫然，抓着常公公的肩膀哀求道：“去见谁？你告诉我，你肯定知道，我应该去见谁！她是谁？”
9
她见不到谷主，跪在帷帐前听谷主训话。谷主说常公公不可能叛变，百花谷谁叛变也轮不到常公公，之后停了一会儿又说：“我本来是要你带少谷主回来的，为什么要转交给常公公？”说完，谷主又不说了，冲帷帐外挥了挥手，让她去找。外面的女孩没听清，她清清嗓子又讲了一遍：“找回来，我命你走遍天涯海角，也要把少谷主找回来。”
她听明白了，起身后退。这时谷主叫住她：“苏子瑶，他是不是你相公？”
“是。”
“那就对了，你去把你相公找回来。”
方丈他们到了，正在外面候着。五公主吩咐御厨拿出最好的点心招待他们，她想再跟父皇说会儿话。这是九门提督李准驸的主意，他说昆仑公子来无影去无踪，长什么样都画不清楚，就是派八十万大军也不一定能找到这个人，解铃还须系铃人，何不请些武林前辈组一个同盟来找人。救太子，杀昆仑，同盟的名字他都想好了，就叫寻龙屠狼。听起来不错，不过也就是形式感十足。反正也没别的办法了，五公主看着李准驸苦笑：“你倒挺会起名字，李准驸，你的名字是你自己起的吗？”
此时她和嘉和皇帝共处一室，她不知道该说什么，父皇有二十八个孩子，还要操心朝政，也不剩什么时间给她了。她感觉过去二十年加起来，也没有这几天跟父皇相处的时间多。她让人把父皇抬起来，她来喂吃的。
全都是流食，米汤和菜汁搅在一起。她舀起一勺，吹一吹，打开父皇的嘴轻些灌进去，然后将他的头向后仰，用食指中指捋他的喉咙。她觉得他能听到，句句进心里，只是懒得醒来。她说：“父皇您放心，太子一定给您找到，万一太子有什么闪失，我也不会将皇位交给三皇叔。我可以一直等，等到三皇叔也百年，把皇位传给他儿子，天下还是我们孙家的。”
文思清抱着骨灰盒，头上插着稻草站在集市口。集市里人来人往，天上飞的，地上走的，什么都有的卖。头上有稻草意味着文思清也是可以卖的，头上稻草的数目就是文思清的价钱，然而没人看这个，每个人都只报自己想出的价钱。一个窑婆子出价三两银子，文思清身后的女人笑着直摇头，点着文思清的头顶说：“这是两朝宰相文再兴的女儿，三两银子是开玩笑吧？”
窑婆子忙说：“不少啦，上个月买一公主才花二两半。”
“这真是文宰相的千金，他就这么一个女儿。”
窑婆子懒得戳穿她，伸出左手说，一口价五两。女人在犹豫，按理说这身份应该换黄金才对，可是行情就这样，再拖两个月过了十八，就更出不了手了。文思清转身跪地求女人：“把我留下来吧，我什么都能干，别把我卖到窑子里。”
“你会干什么啊？你是宰相的女儿啊，我们全家伺候你还差不多！”
女人冲窑婆子点头，示意出钱交人。一位摇着折扇的白衣公子叫停了这笔生意：“强人所难卖到窑子里，这位姑娘的一辈子就被你们两个毁了。”他出五十两银子替女孩赎身。窑婆子气得直跺脚，那女人当然乐得这笔大买卖。文思清看着白衣公子，感觉自己终于熬出头了，春天就要来了。
春天也不总是好天气，白衣公子一直想弄清楚一件事。难得的晴天，他把文思清带到花园里，鸟儿成对，蝴蝶成双，他问文思清是不是真是宰相的千金。文思清点点头道：“多谢公子的救命之恩。”
“那你以后不要再做那些脏活累活了，那些不是你该做的。”他拨开她的刘海儿，望着她的眼睛说，“你以后让我一个人舒服就行了。”说完扑到她身上，撕开她衣服的前襟，嘴里还念念有词，“宰相的千金被我收了。”
上衣被撕烂，待要拽她裤子的时候，文思清从骨灰盒的侧壁抽出一把匕首，抵住自己的咽喉，警告他不要过来：“五十两银子我保证双倍还你，要是不想这五十两银子打水漂，永远不要靠近我。”
窑婆子双手叉腰，气鼓鼓地听芙蓉月弹古筝唱小曲。这几个月她都在懊悔，五十两怎么了，管她真千金还是假千金，把她弄到紫竹院，肯定比芙蓉月能赚钱。曲子快结束的时候，她整理下发髻，上台讲每天都要讲一遍的话，什么春宵一刻值千金，哪位想和芙蓉月共度良宵，价高者得。
几个纨绔子弟相互抬价，价钱一度到了二十两。奇怪的是，有个长者坐在那儿不说话，一直盯着芙蓉月看。总会出手的，窑婆子想，一大把年纪了，留着钱还有什么用。果然价钱还没敲定，长者就上了台，把一袋银子扔给窑婆子，走向芙蓉月。窑婆子打开数了数，冲下面的人喊：“三百两！”
长者没回头，还在看芙蓉月，吐出两个字：“赎身。”
又是赎身！这次她可不会贪小便宜吃大亏了。窑婆子掂了掂银子，说：“这可是我们的头牌，不赎身。你就是把紫竹院买下来，我也要带着芙蓉月走。”
长者没理会，指甲在古筝的弦上滑过，依次发出由低到高的声音。弦随即断了，大概又过了两秒，古筝断成两半，掉在地上。他对芙蓉月说：“跟师父回去吧。”
芙蓉月含着泪摇头。
“江湖出事了，师父需要你帮忙。”
京戏很好看，生旦净末丑轮番登场，台下狮吼帮的弟子不时地站起来喝彩。可是乔帮主的心思不在这儿，他老是不自觉地瞥一眼乔文君的小腹。其实也没有，离显形还早着呢，可他就觉得这孩子随时可能蹦出来。
他和乔文君中间隔着灵牌，是他发妻的。乔文君的母亲，去世十来年了，活着的时候就爱看京戏。乔帮主那时开玩笑说，就算哪天她不在了，他看京戏也带着她。一语成谶。其实他以前不喜欢看京戏，打打杀杀都是假的，照京戏这样一言不合就开打，他乔三早死几百回了。因为要给发妻看，便请戏班子来狮吼帮，他相信她能听得到。看多了，他自己也看出了一些门道。
今天来的是最好的戏班子，约了好几年，回京路过才演上这么一出。
可此时他真看不进去，不只因为乔文君，烦心的事多着呢。皇帝昏迷了，太子不见了，朝廷中是五公主和三王爷并行，武林也分成了两派。按五公主的意思，绞杀昆仑公子，但更重要的是太子必须活着找到；三王爷呢，昆仑公子怎样他不在乎，虽说以寻太子为名拉拢各门各派，可谁敢把活的太子带到他面前？大家都在站队，太子是死是活，押上帮运来赌国运。听说丐帮几乎一分为二，马长老带着人押宝三王爷，眼瞎的关长老则坚持太子是正统的皇位继承人。
他狮吼帮虽然算不上百年大帮，但百十号弟子的身家性命都在他一念之间。观望一下吧，还好离京城足够远，请个戏班唱戏都要等三年，反应慢了点总比站错队伍强。某个名角出来的时候他闭眼听了一会儿，再睁眼时又看了一眼女儿的小腹。这一次他气炸了，他看到乔文君在揉自己的小腹，好像担心胎儿在里面太挤，揉一揉腾些地方给他。他一直盯着她的手，恨不得双眼射出两把刀，把胎儿扎死在腹中。她的双手停住了，乔帮主抬起头，发现乔文君正瞪着他。
他不怕她，家族之耻，眼睛张得更大回瞪她，低声说：“别在你娘面前揉，她如果知道这件事，会替你蒙羞，再死一次的。”
乔文君看了看空位，拿起灵牌贴在小腹上，眼泪在眼中打着转道：“爹，娘，我会死的，你等我把孩子生出来，我以死谢罪。”
10
好像时辰不多了，常公公抓紧最后的时间，和他并排赶着夜路。脚下不停，他时不时地看常公公几眼，忽然右手一探，手持匕首刺向常公公肚子。常公公弯腰闪开，试图抓他的手腕，此时匕首已换至左手，向常公公肩膀劈去。
“你一直在跟踪我，都快贴上我了，你当我瞎啊？”
常公公点头，做出请的手势，让他先走。之后的路程是他在前面走，常公公满眼泪水地望着他的背影。他们往东走，太阳就要从前方升起来，附近的农庄里已经有公鸡在打鸣，雨后的清晨道路泥泞。时辰要到了，常公公希望年轻人的记忆能再恢复一次，认一认他，和他聊一聊。无论现在是好是坏，他们将再也不会回到现在这种关系。然而他没有回头，常公公看见他越走越艰难，磕磕绊绊，终于面部朝下摔倒在泥潭里。
常公公一时间傻了几秒钟，蹚着泥水跑过去扶起他。泥巴糊住了他的脸，看见是常公公，他紧紧抱住他，试着去摸他的脸，睁大眼睛说：“我快完了，你别走，求求你，千万不要带我去百花谷，我害怕，你别走。”
时辰到了，他捂着脑袋，直到昏过去前，他都使劲咬着嘴唇，好让自己的眼泪不要甩出来。倒是常公公大哭起来，嘴里不停地念叨：“爹对不起你，爹错了，爹再也不为难你了。爹现在就带你走，我们去没人知道的地方，我们再也不去百花谷了。”
常公公一边说，一边从他身上翻出那些字条一一烧掉，然后哭哭啼啼地把他抱起来，背着他向远方走去。